Sabrina Noivas 113 - A Kiss, A Kid and a Mistletoe Bride

Um beijo inesquecvel...No passado, Joe Cajpenter se sentira atrado por Gabrielle O'Shea. Mas ela era jovem e inexperiente, e no seria ele quem a iniciaria na arte e nos mistrios do amor. Mesmo assim, no resistiu e, em 1 momento de magia, roubou-lhe um beijo...Anos depois, Joe ainda se lembrava daquele beijo. E agora, olhando para o rosto angelical de Gabrielle, sabia que no era apenas seu prprio corao que precisava proteger... Precisava pensar em seu filho de 6 anos. Seria preciso 1 milagre de Natal para persuadir Gabrielle a tornar-se sua noiva?

Digitalizao e correo: Nina
Dados da Edio: Editora Nova Cultural 2000
Publicao original: 1998
Gnero: Romance contemporneo
 Estado da Obra: Corrigida

Srie Noivas Virgens (Virgin Brides)
Autor	Ttulo	Ebooks	Data
Palmer, Diana	The Princess Bride
Sab.Noivas 069 - H.Texas 17.1 - Tudo Por Um Beijo	Mar-1998

August, Elizabeth	The Bride's Second Thought
Sab.Noivas 090 - Razes Do Corao	Apr-1998

Broadrick, Annette	Unforgettable Bride
Sabrina 1044 - Um Amor Para Sempre	May-1998

Carey, Suzanne	Sweet Bride of Revenge
	Jun-1998

Steffen, Sandra	The Bounty Hunter's Bride
	Jul-1998

Ferrarella, Marie	Suddenly... Marriage
Sab.Noivas 092 - De Repente...Casados!	Aug-1998

Paige, Laurie	The Guardian's Bride
Sab.Noivas 100 - Planos Para Um Casamento	Sep-1998

Christenberry, Judy	The Nine-Month Bride
BD 724 - Aconteceu o Amor!	Oct-1998

James, Arlene	A Bride to Honor
Sab.Noivas 093 -Preldio de Amor	Nov-1998

Longford, Lindsay	A Kiss, a Kid and a Mistletoe Bride
Sab.Noivas 113 - Beijo Roubado	Dec-1998

Palmer, Diana	Callaghan's Bride
Julia 1129 -  H.Texas 19 - Irmos Hart 03 - As Estaes Do Amor	Mar-1999

James, Arlene	Glass Slipper Bride
	Jul-1999

Grace, Carol	Married to the Sheik
BD 726 - Casada Com Um Sheik	Sep-1999

Shields, Martha	The Princess and the Cowboy
Sab.Noivas 114 - A Princesa e o Caubi	Nov-1999

Bagwell, Stella	The Bridal Bargain
BD 741.1 - Selado Com Um Beijo	Jan-2000

Cassidy, Carla	Waiting for the Wedding
Sab.Noivas 110 - Meu Primeiro Amor	Feb-2000

Clayton, Donna	His Wild Young Bride
Sab.Noivas 117 - Corao Selvagem	Apr-2000

Colter, Cara	First Time, Forever
Julia PP 033 - Conto De Fada Existe	Aug-2000

Grace, Carol	Fit for a Sheik
Julia 1131 - Sob Medida Para o Sheik
	Feb-2001

Wallington, Vivienne	Claiming His Bride
Sab.Noivas 120 - Um Segredo Entre Ns	Apr-2001

Bright, Laurey	Marrying Marcus
Sab.Noivas 139 - Eu Sei Que Vou Te Amar	Dec-2001

Bright, Laurey	The Heiress Bride
Sab.Noivas 138 - Casamento de Princesa	Mar-2002

Smith, Karen Rose	The Marriage Clause
	May-2002


         

        





























CAPITULO I

	Voc no pode pegar esta rvore de Natal, ela  minha.
A voz chegou  Gabrielle vinda dos galhos mais baixos. Ao mesmo tempo, ela sentiu que algum esbarrava em seu p e, intrigada, olhou para baixo sem largar o tronco esguio da rvore.
Com o queixo erguido em desafio, um menino de faces rosadas a encarava diretamente.
 Coloque de volta, entendeu?  Ele estendeu o brao e segurou um dos galhos com impacincia.  Eu e meu pai j escolhemos esta rvore. E nossa. Voc pode encontrar outra se procurar.
Sem querer encorajar uma discusso, Gabrielle conteve o riso e examinou com ateno o garoto determinado.
Sua camisa estava limpa e impecvel, nova como a cala jeans que usava. A expresso do pequeno rosto era ansiosa e os pequenos olhos castanhos brilhavam muito. Algum se esforara muito para pentear os cabelos cacheados e revoltos. E a mesma pessoa certamente era tambm responsvel pelo lao duplo no cadaro dos tnis caros do menino.
Sim, a aparncia do garoto indicava que ele recebera muita ateno. Era bvio que no precisava da piedade de ningum, mesmo assim um tnue acento de desespero e solido na voz infantil despertou automaticamente a curiosidade de Gabrielle.
Talvez fosse o esprito de Natal... As luzes, a decorao e o movimento intenso das ruas naquela poca do ano provavelmente tinham-na tocado, impedindo-a de ficar zangada com aquele menino impertinente. Ou talvez fosse sua prpria solido e a necessidade de um Natal perfeito o que via reletido nos olhos daquele garoto.
	Ento, moa, voc me entendeu? Tudo bem... No vai
ter nenhum problema para encontrar outra rvore, certo?
Gabrielle ouviu o tom rude e agressivo, em seguida respirou profundamente e sentiu o aroma de pinho e canela que dominava aquela noite na Flrida. Era estranho, mas naquele momento sentia-se exatamente como o duende mau prestes a estragar o Natal de uma criana.
Querendo acalmar os nimos, ergueu a mo e tocou levemente nos galhos superiores da rvore. O gesto, porm, s serviu para deixar o garoto ainda mais tenso.
	Como sabe que no fui eu quem a viu primeiro?  ela perguntou, curiosa para ver qual seria a reao do menino.
	Porque estou aqui faz tempo s para guard-la. Por isso.
	O tom determinado da voz dele, uma voz que no carregava nenhum sotaque sulista, aturdiu-a.  Meu pai foi at os fundos com Tibo para escolher um vaso. Assim poderemos regar a rvore todos os dias, fazendo-a durar por todo o Natal...  o menino terminou a frase sem ar, obviamente excitado.  E caso comece a ter ideias, moa,  melhor no se meter comigo ou com minha rvore, porque meu pai  um cara duro. Voc vai se arrepender  o garoto falava sem nem mesmo piscar.
	Voc no vai querer confuso, porque eu e meu pai somos um time que nunca perde uma disputa.
	Entendo.  Ouvindo aquele discurso de adulto proferido pela voz infantil, Gabrielle teve que mordiscar o lbio inferior para no rir.  Realmente... a mim parece que os dois so muito dures.
	P-pode apostar.  O queixo do menino tremia, revelando-lhe o extremo nervosismo.  Ningum se mete com a gente. No comigo e com meu pai... especialmente se a pessoa sabe o que  bom para ela.  Estufando o peito e distendeu tanto os ombros a ponto de fazer Gabrielle temer que um tendo se estirasse.
Aquele garoto definitivamente estava acostumado a cuidar de si. A postura do pequeno corpo era firme e desafia dora. De qualquer forma, a despeito de tamanha convico Gabrielle no sentiu-se confortvel para deix-lo sozinho. Ele no podia ter mais de cinco anos, seis no mximo. E o mundo andava muito perigoso nos ltimos tempos, mesmo em Bayou Bend.
Como o pai pudera deixar aquela criana entregue a si mesma? Que irresponsabilidade... Gabrielle sabia que no era de sua conta, mas sentia-se compelida a esperar para dizer ao homem que garotinhos no deviam ficar sozinhos, mesmo no interior do canteiro de rvores do simptico Tibo.
	Sinto muito, mas realmente acho que vi esta rvore primeiro  ela disse. Na verdade no se importava mais com o pinheiro, queria apenas capturar a ateno do menino enquanto examinava os arredores com o olhar, esperando encontrar logo o pai dele.
	Mentira.  Ele ergueu a cabea para encar-la, mas no se moveu um milmetro sequer.
	O qu, exatamente, seu pai faria  Gabrielle continuou, ansiando profundamente que o tal homem aparecesse logo  se eu insistisse em ficar com... a rvore de vocs?
	Alguma coisa...  o pequenino argumentou pensativo.  De qualquer forma, sei que ns a vimos primeiro. Voc nem tinha chegado.
	Vi este pinheiro da outra calada. Gostei muito do tamanho e do formato dele.  Mais uma vez ela tocou num dos galhos da rvore, atraindo a ateno do garoto com o movimento.   o maior da loja. E eu queria um bem grande nesse Natal.  Seu olhar continuava examinando cada recanto do lugar com ansiedade.  Eu queria uma rvore especial...
O menino arqueou as sobrancelhas, e ento finalmente desviou o olhar, evitando encar-la.
	Sim. Eu tambm.
Mais uma vez Gabrielle percebeu um toque de tristeza na voz infantil.
Aquele garoto, como ela, com certeza tinha motivos muito especiais para desejar o mais belo pinheiro da loja de Tibo.
Os alto falantes comearam a ressoar os primeiros acordes de "Jingle Bells", fazendo-a suspirar. No passado, ela e o pai costumavam sempre levar para casa a rvore mais linda que podiam encontrar. E a rvore tambm devia ser grande o bastante para que sua me pudesse pendurar toda a enorme coleo de bolas decoradas da famlia.
No ltimo ano, porm, os dois tinham deixado de lado as festividades natalinas graas ao estupor que acometera a ambos depois da morte da me.
O Natal sempre fora o dia favorito de Mary Kathleen O'Shea.
Gabrielle e o pai no tinham conseguido tirar da mente a viso daquela cadeira vazia na grande mesa da sala de jantar. Isso os impedira de celebrar qualquer coisa, transformando o ltimo Natal na casa dos O'Shea numa noite fria e cinzenta.
Naquele ano, os risos de Mary seriam apenas uma memria, mas tudo voltaria a ser como antes. Teriam a rvore certa, decorada com lmpadas brilhantes e os mais belos enfeites. Tudo seria perfeito. Encontrariam um jeito de lidar com a cadeira vazia, e tudo o que ela significava... No ntimo, porm, Gabrielle sabia que a dor que ela e o pai sentiam era to profunda quanto h um ano.
Mas aquele Natal, de uma forma ou de outra, precisava ser perfeito. Pelo menos to perfeito quanto as circunstncias permitissem.
Outro suspiro escapou-lhe dos lbios, atraindo mais uma vez o olhar curioso do garoto.
Ele parecia desconfortvel.
	Sinto muito  murmurou suavemente com sua voz infantil.  Mas esta rvore  muito especial para mim e para meu pai.
Gabrielle queria tom-lo nos braos e confort-lo, mas como conhecia bem o comportamento arredio dos garotos, preferiu manter-se  certa distncia.
	Bem, assim  a vida.  Ela jamais ouvira um menino citar tanto o pai num espao de tempo to curto.  Alguns ganham, outros perdem  murmurou, observando a ainda tensa expresso infantil.
. Sim. Assim  a vida  ele repetiu em voz baixa, emendando em seguida  Exceto no Natal.
A frase do menino a fez refletir. Sim, por que afinal de contas ambos estavam naquele lugar? Porque todas as luzes e canes de Natal realmente eram capazes de envolver as pessoas num certo tipo de magia, como se naquela poca tudo mais tivesse um significado especial.
A garganta de Gabrielle ressecou-se de sbito. Num ltimo impulso, tentou mais uma vez defender seu projeto de um Natal perfeito.
	Voc no me viu do outro lado da cerca? Eu estava l, olhando para esta mesma rvore.
Com um olhar desconfiado, o garoto observou-a atentamente, e ento meneou a cabea com descrena.
	Bah... Voc est tentando me enganar.
	Voc acha?  Aquela era realmente uma criana muito esperta.  Posso estar dizendo a verdade  ela murmurou pensativa, encarando-o fixamente.
	Que nada.  Ele sorriu, mostrando por um instante seus dentes de um branco impecvel.  Alm disso, agora est se divertindo comigo...
Intrigada, Gabrielle abaixou-se para estudar as feies do garoto.
	Como pode saber isso?
	Vou lhe contar.  Ele transferia constantemente o peso de tuna perna para a outra, demonstrando ainda estar bem ansioso.  Pessoas adultas no dizem a verdade para as crianas. No na maior parte do tempo, pelo menos.
	Oh...  Ela abraou os prprios joelhos, tentando absorver a sria afirmao que acabara de ouvir vinda de algum que mal tivera tempo para viver.  E isso que acha que eu estou fazendo?
	Claro.  Os lbios dele retorceram-se com desdm.
	Est zombando de mim agora, por exemplo.
Aquela criana tinha aprendido que dependia da prpria astcia em relao aos adultos para sobreviver. Gabrielle podia sentir que tal aprendizado fora duro, muito duro...
	Voc sempre consegue saber quando os adultos esto... brincando com voc?  Ela esforou-se para manter um tom casual.
	Brincar  diferente de no dizer a verdade  ele replicou com presteza, olhando ao redor antes de voltar a encar-la.
Como Gabrielle, o menino agora procurava pelo pai ausente.
Brincar  legal. No h nada de errado em brincar.
	Entendo.  Mais uma vez ela sentiu-se enternecida com o garoto.  Vamos fazer uma barganha pela rvore?
	De jeito nenhum  ele disparou.  Voc ainda est brincando comigo, no ?  De sbito seu rosto infantil iluminou-se.  Ah, eu me lembrei! Meu pai tirou a etiqueta de preo do pinheiro, isso quer dizer que temos uma prova.
	Ora, nesse caso parece que eu perdi a minha rvore mesmo.  Gabrielle sorriu, encantada com a presena de esprito do pequenino.
Naquele momento, um rudo veio do corredor formado pelas outras rvores s costas dela. Uma sombra alongada surgiu no solo e um instante depois o menino, ainda sorridente, avanou, passando por Gabrielle como um foguete.
	Papai!  ele gritou.
Aliviada, Gabrielle ergueu a cabea, curiosa para ver finalmente o tal pai "duro". Uma repreenso j estava na ponta de sua lngua. Certamente diria quele homem que no era correto deixar um garotinho sozinho num lugar pblico.
E ento ela viu o rosto do recm-chegado.
Seu corao disparou de maneira incontrolvel. Com a respirao suspensa, sentiu que ruborizava como se estivesse em chamas.
A sua frente estava Joe Carpenter, um homem alto e imponente, que parecia emanar energia por todos os poros. Sem dvida o filho, que no momento encontrava-se em seus braos, herdara dele a personalidade extremamente segura.
	Ento, Oliver, ainda est determinado a levar aquela rvore?
	Sim!  Oliver passou os braos pelos ombros de Joe, segurando-se com fora.  E o maior pinheiro daqui. O melhor... uma maravilha. Nossa rvore, certo?  O menino lembrou-se de olhar de relance para Gabrielle ao dizer aquilo.
Ela apenas queria ser capaz de desaparecer num passe de mgica, bater asas e sumir dali. Qualquer coisa que a poupasse de encarar o homem.
Mas Joe Carpenter j olhava diretamente em sua direo, com seus grandes olhos castanhos brilhando de maneira estranha.
	Precisamos parar de nos encontrar assim, Gabby.  Ele no sorria, mas a expresso no rosto msculo sem dvida era amistosa.
Enquanto torrentes de recordaes passavam pela mente dos dois, ela desejou estar em qualquer lugar, menos ajoelhada diante de Joe Carpenter.
Acariciando os cabelos do filho, que eram um pouco mais claros que os dele, Joe arqueou as sobrancelhas.
	Deixe-me ver... Quanto tempo se passou desde que
nos vimos pela ltima vez?
Apesar de sentir-se completamente embaraada, Gabriel-le poderia responder quela pergunta sem pensar. Onze anos tinham transcorrido desde ento. E Joe aparentemente tambm se lembrava muito bem, ela concluiu ao examinar as feies msculas.
Dezessete de maio, sbado. Noite do baile de formatura. Ela era uma menina de quinze anos e sentia-se miseravelmente desajustada ao lado do rapaz que a acompanhava, e ficara junto com seus amigos mais velhos.
	Ei, linda Gabby  ele tinha dito naquela noite, estacionando sua motocicleta perto do muro que ficava nos fundos do Country Clube.  O que est fazendo aqui fora? A festa  l dentro.
Joe apontou para trs, indicando as luzes do ruidoso salo de baile.
	Eu sei.  Ela virou a cabea, limpando as lgrimas com as costas da mo num gesto raivoso.
	E ento, vai me dizer porque a garota mais linda do baile est aqui fora sozinha? Ou ser que vou ter que adivinhar?
Gabrielle sabia que no era a mais linda. Sabia exatamente quem era. Sempre fora a boa menina, aquela que participava dos comits da escola, ajudava os colegas e ia  missa todos os domingos. A garota com quem todos podiam contar. A garota que sempre levava tudo muito a srio.
Oh, ela sabia mesmo quem era. No, de forma alguma, a mais linda daquele baile, mas com certeza algum que gostava de ser precisamente quem era, e agora tinha que aguentar Joe Carpenter zombando, divertindo-se  sua custa, flertando...
No importava o que ele estava fazendo, mas Gabrielle queria que parasse.
Na verdade, queria dele uma coisa bem diferente. Ser envolvida por aqueles braos fortes, ouvir certas palavras pronunciadas por aquela voz rouca...
Quando estava na presena de Joe, uma sensao estranha sempre a acometia, tornando-a uma pessoa bem diferente da Gabrielle O'Shea de sempre.
Joe Carpenter fazia com que se sentisse selvagem.
E curiosa.
Ele esperou por um momento, mas assim que notou que Gabrielle no responderia desligou o motor da moto e aproximou-se com passos lentos. Suas botas de couro novas rangiam sobre o gramado mido por causa do orvalho.
	A garota mais linda devia estar l dentro, para a ltima dana. Agora  o grande momento, quando as luzes ficam realmente mais baixas e todos os casais se aproximam... depois fingem que se tocaram por acidente.
Pensando no tipo de toque ao qual ele se referia, Gabrielle arrepiou-se, e seus seios pequenos e rgidos comearam a arfar graas  respirao entrecortada.
A voz de Joe possua um tipo de acento indefinvel. Ele aproximou-se ainda mais.
	Sabe o que eu quero dizer, Gabby. A dana do beijo. E isso que voc est perdendo. Aposto que Johnny Ray a est procurando por toda parte. Ele quer danar bem devagar, pux-la para mais perto e sentir o perfume nos seus cabelos...
Depois de atirar longe o cigarro que acabara de acender, Joe deu outro passo adiante. Agora suas pernas quase roavam nas dela.
	Sabe... estive pensando exatamente nisso, Gabby. Ser que neste exato momento seus cabelos tm o aroma do orvalho misturado com o perfume de jasmim?  Com a ponta do dedo ele acariciou-a levemente nos cabelos, provocando uma onda de prazer que dominou-a de forma indescritvel.
Gabrielle no disse uma palavra. No seria capaz. Mesmo quando Joe tocou-a nos ombros e comeou a insinuar-se de forma mais direta. Os dedos dele era suaves como as asas de uma borboleta. Em seguida, com um sorriso que ela relembraria por anos, segurou os braos frgeis e femininos e os ergueu. O brilho intenso do luar emprestava  cena um colorido especial, como se tudo ao redor estivesse tingido de prata.
	Ora  ele murmurou.  Johnny Ray no est aqui, mas eu estou. Azar do velho Johnny, eu acho...  continuou, passando o brao de Gabrielle pelo prprio pescoo.  Mas no posso deixar de conferir por mim mesmo.  Sem desviar o olhar por um instante sequer, ele tomou entre os dedos um dos cachos do penteado que tinha custado trinta e cinco dlares no salo de beleza de Sally Lynn e, fechando os olhos, segurou-o bem prximo ao rosto.  Delicioso...  o que eu tenho a dizer  Joe sussurrou, voltando a captur-la com aquele olhar magntico.  Mas acho que j devia contar com isso.
E ento o mais perigoso dos rapazes do colgio beijou-a, e ela retribuiu com avidez, as lnguas e corpos tocando-se sob o luar mgico. Oh, cus, aquele toque... O momento de intimidade foi muito mais forte do que uma menina ingnua de quinze anos poderia ter imaginado.
Ela gostou de sentir-se selvagem, completamente fora de controle. Gostou do calor que o corpo dele transmitia ao seu, da fora alucinada com que o prprio corao batia.
Mas exatamente no clmax da excitao de Gabrielle, ele murmurou:
	Voc pode estar comprometida, doura, mas juro que vai valer a pena. A no ser que...
Inexplicavelmente, Joe afastou-se e deixou a frase incon-clusa. A pele dela parecia fria e quente ao mesmo tempo. Logo depois, com um sorriso que prometia o paraso ou o inferno, Gabrielle nunca conseguira chegar a uma concluso, ele voltou a montar em sua motocicleta e desapareceu com um guincho de pneus.
Pelo resto daquela noite os lbios, o corpo, a pele... tudo nela parecia queimar por causa do fogo do desejo, e nos dois anos seguintes, Gabrielle sonhou com Joe Carpenter.
Mas, claro, nunca mais o viu depois que aquilo aconteceu.
Joe sumiu na poeira, deixando para trs Bayou Bend e toda sorte de rumores inevitveis que tentavam explicar o motivo que fizera o popular rapaz de dezenove anos desaparecer na noite da formatura.
Agora, olhando para cima a fim de encar-lo, Gabrielle engoliu em seco. Mesmo na penumbra daquele corredor, onze anos depois, todo o seu corpo tremia graas s recordaes.
Ele no fora o rapaz mais popular da cidade  toa.
Bem, de qualquer forma, ela no queria ter seu sono perturbado por aqueles sonhos perturbadores outra vez. Fora preciso muito tempo, muitos dias e noites confusos, para que apagasse Joe Carpenter da mente.
	E ento, quanto tempo faz?  ele perguntou, sua voz era rouca e muito grave.  Deixe-me ver se lembro da ltima vez que lhe encontrei, Gabby. Deve ter sido...
	Faz muito tempo  ela cortou seriamente, erguendo-se devagar para encar-lo.  Muito tempo mesmo.  Gabrielle respirou fundo, sentindo o tremor que dominava-lhe todo o corpo.
	Uau, doura...  mesmo.  A mo quente de Joe fechou-se sobre o ombro dela, amparando-a e ajudando-a a ficar em p.
Mesmo atravs da seda da blusa, Gabrielle sentiu o calor daquela mo. Acontecera exatamente a mesma coisa na noite do baile, onze anos antes. Ela estremeceu.
	Est com frio?  Os olhos de Joe faiscavam com intensidade.
Ele sabia o que estava fazendo, como no passado. Na verdade, aqueles onze anos pareciam ter desaparecido por encanto diante do simples toque daqueles dedos. Joe sabia disso, mas Gabrielle no estava nem um pouco disposta a lhe dar a satisfao de v-la comportar-se como uma garota tola.
Com vinte e seis anos, era velha demais para ataques de romantismo adolescente. Alm disso, nunca fizera o gnero romntico, mesmo aos quinze anos.
	O tempo muda depressa por aqui, s isso  ela murmurou.  No estou mais acostumada.
	Voc mudou-se de Bayou Bend?  Retirando a mo, ele afastou-se um passo para trs.
	Estive vivendo no Arizona. Terra das serpentes. L  bem menos mido... voc sabe.  Ajeitando a saia vermelha no corpo, Gabrielle sorriu para Oliver e segurou com fora na ala da bolsa.  Bom v-lo de novo, Joe. Feliz Natal para voc e seu filho.
Ela j estava quase segura. Um segundo mais e estaria a salvo na calada, indo para o carro, afastando-se daquele homem e das lembranas que sua presena evocava.
Aparecendo do corredor ao lado, Moon Tibo foi direto at o vaso do grande pinheiro e abaixou-se para peg-lo.
	Certo, gente, vamos colocar logo no carro esta rvore. Quero dizer, vocs s tm vinte e quatro dias at a grande noite. Vo precisar desse tempo todo para decorar esta beleza, no ?
	Certo  Joe deixou escapar um riso franco, um som que quase feriu os ouvidos dela.  Mas me d um minuto, Moon. Estou conversando com uma linda donzela neste momento.
	Oh, sim. Claro. Como est voc, Gabrielle? Seu pai est sentindo-se melhor?
	Muito.  A chegada do velho conhecido forou-a a lutar para manter a compostura.  Para ser franca, papai vai cozinhar jambalaia amanh. Para depois que acabarmos de decorar a rvore. Aparea, ele gostaria de v-lo.
Com quase dois metros, uma verdadeira montanha humana, Moon concedeu um de seus raros sorrisos.
	Pode apostar que irei. Estou "com saudade de seu pai.
Em seguida, concluindo ser impossvel manter o controle por mais tempo, Gabrielle ensaiou um sorriso de despedida  girou sobre os calcanhares, comeando a afastar-se sem dizer uma palavra sequer. Joe, porm, seguiu-a rapidamente, e alcanou-a perto da porta de sada. No fim do corredor, Moon Tibo entretinha o menino, mostrando como trabalhava com os vasos.
	Um momento, Gabby  ele murmurou, segurando-a levemente no brao.  Pelo velhos tempos...
	Ns nunca tivemos "velhos tempos", Joe.  Respirando fundo, ela conseguiu manter um sorriso indecifrvel nos lbios.
	No?
Gabrielle meneou a cabea, esperando no se arrepender no futuro.
	No. Voc deve estar pensando em outra pessoa.
Se fosse honesta consigo mesma, porm, ela teria que admitir que nunca mais voltara a sentir aquele desejo selvagem por ningum em toda vida. E agora, mesmo no sendo mais uma garota de quinze anos, continuava incapaz de enfrentar o sorriso fcil e malicioso de Joe Carpenter.
Bem. Se voc pensa assim... Ento acho que encontrei outra garota do lado de fora do Country Clube na noite do baile de formatura.  Ele encolheu os ombros e estendeu o brao para acariciar os cabelos de Oliver, que acabara de se aproximar.  Foi realmente muito bom reencontr-la.
Com um olhar atento, examinou-a como se estivesse lhe dando uma ltima chance.
Ficou muito bem com esta roupa vermelha.  Mais uma vez um sorriso curvou-lhe os lbios sedutores.  Para ser franco, voc mais parece um presente de Natal, Gabby, um presente perfeito...
O tom rouco daquela voz parecia capaz de enfeiti-la. Por um instante Gabrielle abriu a boca, depois fechou-a. Estava prestes a cometer um erro do qual podia se arrepender, mas mesmo assim baixou os olhos para o garoto e disse num fio de voz:
Venha para o jantar. Amanh  noite.  A sbita mudana nas feies de Joe indicou que o convite o surpreendera bastante.
Se Gabrielle pudesse, porm, remediar as coisas, com certeza teria retirado o convite um segundo depois de faz-lo.
Sim, por que no aparece, Joe? Milo certamente vai gostar. Voc sabe como ele . Quanto mais gente melhor,  o que o velho Milo vive dizendo...  Moon Tibo acrescentou, juntando-se aos dois depois de colocar o enorme pinheiro na caamba da picape de Joe.
Gabrielle olhou para os dois homens. Devia ter desconfiado que o jardineiro gigante, sendo como era, no perderia uma chance de colocar mais lenha na fogueira. Contendo um suspiro, ela sorriu sem jeito.
	Meu pai cozinha num tacho bem grande... Ele no vai se importar.
	Jambalaia, certo?  Joe coou o queixo.  Milo faz uma jambalaia deliciosa.
	Como pode saber?  Gabrielle estava atnita. Pelo que sabia, ele jamais encontrara seu pai.
	Oh, j experimentei um ou dois pratos da especialidade do Milo.  Passando as mos por entre os cabelos, Joe olhou de relance para Oliver, depois murmurou muito devagar.  Obrigado. Creio que vou aceitar sua oferta.  uma boa ideia.
Oliver, que assistira  cena completamente calado, pareceu encar-la com certa hostilidade, e Gabrielle concluiu que, como ela, o menino tambm devia estar sentindo-se trapaceado pelas circunstncias. Sem dvida ele no gostava de dividir as atenes do pai com ningum.
	Bom. A companhia ser tima  ela murmurou, incapaz de pensar em algo mais original.  Nessa poca do ano  sempre agradvel reunir a famlia, amigos... Vocs sabem, o esprito de Natal... esse tipo de coisa.
	Certo.  O sorriso permanecia nos lbios carnudos de Joe.  O esprito de Natal sempre faz isso comigo tambm.  Ele acariciou os cabelos do filho.
	Voc gosta dessa poca do ano, Oliver?
	No.  O menino retorceu o nariz, tentando sem sucesso fingir desprezo.  Faz frio e chove muito. O Natal  um saco!
A mo do pai estacou de repente."
Controle suas maneiras, Oliver  ele disse suavemente, virando-se para Gabrielle em seguida.  Ns estaremos l.
Para conter sua natureza impulsiva, ela mordiscou o lbio inferior. Seu instinto era aproximar-se de Oliver, mas ao notar a expresso feroz do garoto ela desistiu. No tinha nenhuma necessidade de contentar o filho de Joe Carpenter. Aquilo no lhe dizia respeito.
	Tudo bem, vou anotar o endereo num pedao de papel.
Deixe-me procurar na bolsa...
	Sei onde voc mora, Gabby.  A mo de Joe cobriu a dela num gesto casual, mas o simples toque foi o bastante para faz-la tremer outra vez.
Sem saber se tirava ou no a mo e interrompia o contato, Gabrielle limitou-se a encar-lo com surpresa.
A menos, claro, que tenha se mudado  ele emendou sem desviar o olhar.
	No.  A voz dela parecia estranha, mesmo para seus prprios ouvidos.  Meu pai nunca se mudou.  Irritada pelo fato de ele aparentemente saber tudo sobre sua vida, Gabrielle voltou a fechar a bolsa de forma atabalhoada.  Oh...  murmurou um instante depois, reunindo coragem para encar-lo.  Traga sua esposa, tambm. Como Moon disse, papai gosta de muita companhia.
	No sou casado, Gabby.  A frase a fez olhar imediatamente para o dedo anular da mo esquerda. Realmente, no havia nenhuma aliana.  Qual o horrio?
	O qu?  A mente dela parecia uma tela branca.
Nada fazia sentido. Joe Carpenter, o selvagem montado numa motocicleta que podia seduzir com um olhar, tinha um filho. Joe Carpenter conhecia seu pai.
O homem que a fizera passar anos sonhando, por causa de um nico beijo, iria jantar em sua casa na noite seguinte.
Na verdade, Gabrielle tinha a estranha sensao de que o passado retornara num passe de mgica.
Sua mente estava fixada numa certa noite de vero que acontecera em Bayou Bend, Flrida, onze anos antes.
CAPITULO II

O horrio, Gabby... O horrio do jantar, lembra-se?  Joe estalou os dedos, como se quisesse faz-la voltar  realidade.  A que horas eu e Oliver devemos chegar  casa de seu pai?
 Ah, s oito, eu acho. Deve ser um pouco tarde para seu filho, no ?  Gabrielle pronunciou a frase devagar, como se quisesse faz-lo esquecer de toda aquela histria absurda:
Joe Carpenter, obviamente, no mordeu a isca.
Sem problema. Oliver s vai voltar para a escola depois dos feriados de fim de ano.
Gabby suspirou, produzindo um rudo baixo. O homem devia ter algum plano. Ela no podia imaginar o que o fizera aceitar um convite que fora feito apenas por polidez.
Mentirosa... Voc est interessada nele.
Com um gesto abrupto de cabea ela tentou afastar tais pensamentos. Ainda sentia dificuldade em controlar o ritmo da prpria respirao.
Parecendo um urso vestido com uma camisa xadrez de flanela, Moon interveio.
Tenho uma coisa especial, uma oferta para os meus clientes preferidos. Biscoitos e torta de ma. O garoto pode tomar uma caneca de chocolate quente enquanto eu acabo de amarrar a rvore no bagageiro de seu carro.  Ao dizer aquilo ele sorriu para Oliver.  O que acha da ideia, rapaz, voc gosta de chocolate?
O menino ainda parecia bem arredio.
	Ora... no sei.  Ele cruzou os braos ao responder.
Moon no parou de sorrir.
Bobagem, campeo. Todo mundo gosta de chocolate quente.
Oliver passou algum tempo repetindo o mesmo gesto de antes, transferindo nervosamente o peso de uma perna para a outra.
S gosto do jeito que meu pai faz. Em casa ele coloca pedaos de marshmallow na caneca...  Desviando o olhar, o menino estendeu o brao para segurar a mo de Joe.
Aquela criana precisava muito do contato fsico com seu pai. Gabrielle observou os dois com ateno. A "equipe", como o menino os descrevera. Intimamente, perguntou-se o que os unia de forma to intensa.
	Onde est sua rvore, Gabby?  Joe levantou a cabea para encar-la.  Oliver e eu podemos ajud-la a carregar uma, enquanto o Moon cuida da nossa.
	Humm...  Ela viu um pinheiro alto, de galhos bem verdes, com o canto do olho e apontou-o imediatamente.  Aquela ali.
	Aquela?  Sem acreditar, Joe olhou para a rvore com ateno. Claro que no era de sua conta, mas o pinheiro em questo parecia-lhe mirrado demais.  Tem certeza?  Ele franziu as sobrancelhas.  Acho que esse pinheiro ...
	E uma rvore linda. Vai ficar maravilhosa depois que eu colocar toda a decorao.  Gabby evitava encar-lo, mas mesmo assim mantinha nos lbios um sorriso desajeitado. Jamais admitiria diante dele que tinha acabado de cometer um engano... bem, dois na verdade.
	Vamos, papai. Temos que ir agora.  Oliver puxava ansiosamente a mo do pai.
Absorvido pela observao dos brilhantes cabelos loiros de Gabby, Joe limpou a garganta de sbito.
	Certo. Mas antes vamos ajudar Gabby, Oliver. Somos mais fortes do que ela.
	Ela no precisa de nossa ajuda. Moon pode carregar a rvore que a moa escolher.
	Para voc  sr. Tibo, garoto  o homenzarro interveio, divertido.
	Parece que ela  forte o bastante.  Oliver insistiu, olhando-a de soslaio com uma profunda expresso de desdm.
Joe observou o corpo esguio, as curvas suaves dos quadris por sob o tecido vermelho, o contorno ntido dos seios por baixo da blusa de seda... Seios que pareciam arfar mais depressa cada vez que ele a olhava. Sem desviar os olhos, ele murmurou para o filho:
	Bem, nisso eu tenho que concordar com voc... De qualquer forma, devemos a Gabby um pouco de cortesia.  assim que os vizinhos fazem, sabia?
	Vizinhos?
A voz suave o atingiu como um porrete. Mesmo quando era adolescente, Gabrielle O'Shea sempre lhe causara aquele efeito ao falar. Ser que ela desconfiava de como era sexy?
Voltando ao passado, Joe lembrou-se de que fora exa-tamente aquela voz a primeira coisa que lhe chamara a ateno quando chegara a Bayou Bend. Na poca ele era apenas um rapaz com fama de encrenqueiro, vindo de outra cidade.
Encontrando-o na calada diante do armazm onde Joe conseguira um emprego de meio perodo, Gabrielle sorrira ao ver a jaqueta de couro tpica dos motoqueiros e dissera:
	Ei, Joe Carpenter. Bem-vindo a Bayou Bend.  Sua voz doce pareceu envolv-lo como num abrao, mesmo diante da reao desinteressada dele.
Aos dezessete anos, era um ano mais velho do que seus colegas de classe e um forasteiro naquela pequena comunidade. Joe Carpenter era muito frio e no tinha tempo para desperdiar com meninas gentis de treze anos. No quando tinha todas as garotas do colgio aos seus ps...
E agora, tantos anos depois, ele chegava  concluso de que aquela voz sempre habitara seus pensamentos e recordaes, tocando-o de uma forma especial. Sim, sem dvida havia algo encantador na voz daquela mulher.
	Vamos sr vizinhos?
Ele assentiu, meneando a cabea devagar enquanto tentava reorganizar os prprios pensamentos.
	Sim, Gabby, todos ns. Voc, eu, seu pai e Oliver. Seremos vizinhos. Eu comprei a antiga casa dos Chandlers, aquela que fica a uma quadra da sua.
	Oh...  Disposta a agir da maneira mais natural possvel, Gabrielle foi at a rvore que tinha acabado de escolher e tentou ergu-la do cho. At que no era pesada demais, concluiu.
	Estamos morando num hotel por enquanto.  Oliver aproximou-se do pinheiro escolhido por ela, examinando-o com um olhar crtico.  Tem uma piscina bem grande l... eu gosto do hotel.
	E vocs vo levar aquela rvore enorme para um hotel?
	A expresso de Gabby era confusa.   linda eu sei, mas...
	Um amigo vai guard-la para ns em sua garagem por um ou dois dias. Vamos nos mudar para nossa nova casa na tera-feira.  Joe observava cada reao dela com a maior ateno.
	Ah...  Ela voltou a tocar os galhos do pinheiro.  Tera. Vo ter bastante trabalho. Se precisarem de alguma... 	Gabrielle parou, temendo cometer o mesmo erro que a levara a convid-los para o jantar.
Ajuda. Foi a palavra que Joe escolheu para completar a frase. No ntimo, estava comeando a gostar cada vez mais daquele reencontro inesperado.
Ainda segurando a mo do pai, Oliver observou:
	A rvore dela  legal. Mas no  to boa quanto a nossa.
Joe respirou fundo, pronto para advertir o filho de algum jeito. Mas deteve-se ao ver a expresso bem-humorada de Gabby. Na verdade, os lbios dela retorciam-se como se estivesse prestes a cair na risada. Ele encolheu os ombros.
	Sem problemas. E Oliver est certo  ela murmurou, olhando de relance para o menino.  A rvore que vocs escolheram  mesmo a melhor. Para ser franca, minutos atrs eu e ele estvamos negociando para ver quem a levaria.  Suas feies agora eram calmas e impenetrveis.
	Voc... e Oliver?
	Ns no negociamos, como ela disse  o garoto, teimoso como sempre, insistiu.  Eu apenas disse a ela que a rvore era minha porque eu tinha visto primeiro. Foi isso que ns conversamos.
	Sim, exatamente  Gabrielle confirmou, olhando para Oliver por um instante.
Joe passou os dedos pelos cabelos. Ser que ele devia convencer Oliver a desistir do pinheiro e entreg-lo a Gabby? Era a coisa certa a fazer? Droga! Ele era a ltima pessoa no mundo capaz de ensinar a um garoto coisas como boas maneiras, como tratar vizinhos e...
Seria timo se existisse algum tipo de manual sobre como ser pai. No era exatamente a coisa mais fcil do mundo lidar com uma criana. Principalmente uma criana esperta como Oliver.
	Gostei mesmo dessa aqui, Joe  Gabby disse gentilmente, indicando o pinheiro com um gesto de cabea. Aparentemente ela era capaz de ler os pensamentos dele.
Aquela voz suave provocou uma onda inexplicvel de prazer que percorreu todo o corpo de Joe.
	timo, Gabby. Se  isso mesmo que voc quer...
	Oh, com certeza.  Um riso franco escapou dos lbios dela.  Ser absolutamente perfeita para mim e papai.
	Como preferir. Vamos l, Oliver. E voc quem vai pegar aquele vaso... e vai carreg-lo sozinho.
	Claro.  O filho dele mostrou o bceps minsculo, numa atitude hilria.  Porque sou forte, certo, pai?
	Um verdadeiro rapago  Gabrielle disse admirada, desanuviando a expresso ao olhar ternamente para o menino.
Cus. Era seu filho, Joe pensou consternado.
Mais uma vez aquele peso abateu-se sobre os ombros dele. A responsabilidade. O medo constante de fazer alguma bobagem. Mas ele merecia tal fardo, na verdade tinha at mesmo pedido por aquilo. Faria o que fosse preciso.
	Pronto, Oliver?  Ao contrrio do que dissera, Joe ajudou o menino a levantar o vaso.
	Claro.  Oliver segurava a base do vaso com as duas mos.  Isso vai ser fcil.  Todo o seu pequeno corpo ficou retesado assim que sentiu o peso total do vaso.
	Est conseguindo enxergar o caminho?  A pergunta de Gabrielle fazia sentido, j que a copa do pinheiro era bem maior que o garoto.
	Posso ver os ps do meu pai.
	Ah, ento vai se guiar por ele, no  mesmo?
O tom quase sarcstico da frase no passou despercebido a Joe.
	Tome cuidado, espertinha  ele murmurou em voz baixa, certificando-se de que o filho, alguns metros adiante, no o ouviria.  Nada de bom acontece a pessoas com lngua solta.
	Quem? Eu?  Os cabelos brilhantes dela esvoaaram
quando sua cabea virou-se.
	Oh, claro. Digamos que voc sempre fez o gnero "garota exemplar". Mesmo na oitava srie, parecia destinada a ir direto para um convento...  Ele ergueu as sobrancelhas, satisfeito ao notar que o rosto dela estava ruborizado.
 Mas eu a conheo melhor do que voc pensa. Esta sua roupa vermelha a entrega. Voc mais parece um convite ao pecado, doura...
Gabrielle acelerou os passos, tentando ultrapass-lo.
 uma feiticeira, Gabby.  Joe frustrou-a, apressando-se tambm.  Uma feiticeira que se esconde atrs destes olhos inocentes e esta voz sedosa.
Ele gostava de provoc-la. Um dia teria que parar para pensar no motivo daquilo lhe dar prazer.
	Voc  uma menina m, Gabby.  O tom confidente de Joe era extremamente zombeteiro.  Desse jeito o Papai Noel no vai deixar um presente em sua meia, sabia?
	Oh, pare com isso, seu bobo  ela disparou, finalmente deixando escapar uma risada.  Voc  incorrigvel, Joe... essa  a verdade.
	Na mosca, querida, mas essa informao  de domnio pblico.
Naquele instante, dominado por uma curiosidade bvia, Oliver estacou no meio do caminho, detendo o cortejo.
	Por que vocs dois esto rindo? O que  to engraado?
	Seu pai estava zombando de mim. Contando piadas muito inapropriadas  Gabby disse sem pensar, perguntando-se um instante depois se a criana compreenderia o significado da palavra "inapropriadas".
	 mesmo?  Oliver colocou as mos na cintura e foi logo em defesa do pai.  Fique sabendo que ele  apropriado.
	Oliver est certo.  Joe retorceu os lbios para no rir.  Sou uma pessoa muito apropriada. Especialmente...
	Eu desisto, Joe  Gabrielle interrompeu-o, rindo.  Deixe-me pagar por esta rvore e voltar logo para casa. A essa altura meu pai j deve estar se perguntando se eu me esqueci dele.
Joe apoiou a rvore na cerca. Logo o filho acercou-se de seus ps.
Fique com Gabby, Oliver, enquanto pago ao Moon por esta rvore.
A expresso do menino prenunciava um motim.
 polido, meu filho, um cavalheiro servir de companhia a uma dama.  Sentindo-se tolo, Joe no ousou olhar para Gabby. Ela devia estar rindo naquele exato instante. Ele, Joe Carpenter, dando aulas de etiqueta a um garoto. Onde o mundo iria parar?
Mas quando se virou, ela no estava rindo. Na verdade, o lindo rosto mantinha uma expresso indecifrvel. Por um instante Joe sentiu-se compelido a beij-la, e s no o fez por causa da presena do filho.
Os primeiros acordes de "Noite Feliz" soaram nos alto-falantes pendurados num poste prximo. O olhar de Joe fixou-se no de Gabby. Ela estava perto, to perto... Por um instante ele foi incapaz de pensar em qualquer coisa, exceto na mulher que estava  sua frente.
Ignorou o sinal de alerta que soava dentro de sua mente.
Esqueceu-se das responsabilidades.
Esqueceu-se de tudo...
Oliver puxou-o pela perna da cala, fazendo-o voltar  realidade.
	Quero ir, papai, estou cansado.
Joe deu um passo para trs. Sua expresso era confusa, como se tivesse acabado de voltar de um transe. Um instante depois, veio-lhe o alvio. Se no fosse pela interveno do filho, talvez tivesse feito algo de que se arrependeria depois. Tomar Gabby nos braos, por exemplo...
Mas Oliver agora era parte de sua vida, e dependia completamente dele.
Aquele pequeno garoto conseguira se instalar no corao endurecido de Joe.
Jamais uma pessoa conseguira encontrar a chave daquele quarto escuro. Mas Oliver fizera isso trs semanas antes, quando Joe apareceu para tir-lo do apartamento onde fora deixado. Sem hesitar, o menino o apanhara pela mo, dizendo:
	Eu disse a Suzie que voc viria. Disse que meu pai iria me encontrar.  Em seguida, o pequeno ensaiara um sorriso.  Sabia que voc viria. Tinha certeza.
E fora assim que tudo acontecera.
Graas  emoo daquele momento, Joe tinha que resistir at mesmo  viso angelical de Gabby O'Shea.
Agora, no podia deixar que ningum, nem mesmo ele prprio, causasse sequer mais um segundo de dor quela criana.
	Certo, campeo. Voc est certo... j  tarde. Mas primeiro vamos ajudar Gabby com a rvore. Depois pegamos a estrada. No caminho podemos decidir o que levaremos para a festa de amanh.
A respirao de Oliver era pesada.
	Quero ir para casa agora. E no quero ir a nenhuma festa.
A situao de Joe era difcil. O que fazer? Gritar com o garoto por causa da impertinncia? Ser que um bom pai faria isso?
Gabby segurou-o pelo brao naquele momento.
	Sem problema, Joe. Voc e Oliver podem decidir sobre o convite depois que voltarem ao hotel. Me parece que seu filho agora est mesmo cansado... talvez faminto.  Olhando para o menino ela teve uma sbita ideia.  Pensando bem, a ideia do Moon de lhe dar uma boa caneca de chocolate me parece realmente muito boa.
Ao dizer aquilo, Gabby abaixou-se para ficar na mesma altura do menino. Sua saia ento subiu um pouco, revelando um pouco mais das coxas torneadas.
	Foi mesmo uma boa ideia...  Joe, que a observava com ateno, comentou.
Por ser uma mulher de bom-senso, ela o ignorou.
	Oliver, eu sei que voc prefere o chocolate quente do seu pai. Mas pode apostar que o de Moon  muito bom tambm, todos os rapazes da cidade gostam... bem, talvez eles j estejam acostumados.  O tom de Gabby era um misto de desafio e desdm.  Ora esquea, acho que a bebida  mesmo forte demais para um menino to pequeno... O garoto hesitou, relutante em dar o brao a torcer. Era mesmo bastante teimoso.
	Talvez eu tome um gole...  ele finalmente murmurou.
	S para que o Moon no se sinta mal.
Abenoada Gabby. Oliver provavelmente estava faminto. Joe esquecera-se de como um garoto de seis anos queimava energia rpido. No era  toa que uma criana precisava de dois adultos. Isso o fazia lembrar-se de que era a nica pessoa responsvel pelo menino. Santo Deus...
	Precisava olhar para um espelho agora, Joe.  Gabby observou com uma expresso divertida.
	Eu estava pensando.
	Oh...  mesmo?! Em que pensava?  A suavidade da voz feminina era capaz de enfeiti-lo.
	Nada especial.  Srio, ele apanhou a rvore e carregou-a at a entrada, seguido de perto por Gabby. Em sua mente, Joe dizia a si mesmo que Oliver merecia mais do que um homem egosta de trinta anos que tornara-se pai da noite para o dia.
Mas agora a situao era irreversvel. De uma forma ou de outra, Joe teria que lidar com o fato da melhor maneira possvel. E com certeza aquilo iria lhe dar muito trabalho...
	Eu acerto as coisas com o Moon, Joe. Se no se importa, apenas deixe a rvore ali mesmo e leve seu filho para tomar aquele chocolate.  Gabby inclinou a cabea para encarar o menino.  Foi um prazer conhec-lo, Oliver. Depois voc me conta o que achou do chocolate do Moon, combinado?
	E, dizendo aquilo, ela girou sobre os calcanhares e afastou-se pelo corredor muito depressa, sem dar a Joe qualquer chance de det-la.
Parecia loucura, mas para Joe aquele comeo de noite ficou imediatamente mais frio e escuro, sem o brilho dos olhos de Gabby.
	Vamos, papai.  Dando um passo adiante, OU ver fixou o olhar no pai.  No precisamos esperar por mais ningum, certo?
Quando os dois chegaram ao escritrio de Moon, Joe aproximou-se do simptico gigante logo depois de v-lo servir uma caneca fiimegante de chocolate para o garoto.
	Gabby j foi?  Joe perguntou em voz baixa.
	Logo depois que me pagou. Disse que pegaria o pinheiro amanh e saiu pelos fundos. Estava muito apressada... Preocupada com o pai, eu acho.
	Milo parecia bem na ltima vez que o vi... Bem, na verdade eu estava distante.  Notando que o filho terminara de beber, Joe apressou-se em direo ao corredor de sada ao lado de Moon.  Qual o problema?
	No posso lhe dizer ao certo. Sei que Milo esteve reclamando sobre o fato de Gabby voltar para casa, dizendo que ela estava fazendo tempestade num copo de gua,  tudo o que posso dizer. Milo ficou maluco quando descobriu que a filha tinha vendido o apartamento no Arizona, dizendo que ela estava cometendo um erro e que ele no precisava de nenhuma ajuda...
	Isso  verdade?  Naquele momento chegaram  picape. Joe abriu a porta do passageiro, ajudou Oliver a subir e afivelou o cinto de segurana no filho.
	No sei.  Moon encolheu os ombros.  Ele esteve internado no hospital por trs semanas depois do Halloween, mas voc conhece Milo...
	No, na verdade eu no conheo. No muito bem, pelo menos.
	Ah...  O gigante arqueou as sobrancelhas.  Engraado. Pensei que voc conhecia o velho. No sei de onde tirei essa ideia...
	Eu tambm no sei.  Joe manteve uma expresso impenetrvel. O que Moon pensava no era importante, e ele preferia no entrar em maiores detalhes.
Dissera a verdade. No conhecia Milo O'Shea muito bem. Pelo menos no no sentido usual da palavra. Moon assentiu com um gesto.
	De qualquer forma, se Milo estiver com problemas de sade com certeza no vai admitir. O homem  muito reservado, e realmente sabe manter um segredo.
Joe no precisava ser um gnio para ler nas entrelinhas. Moon, afinal de contas, sabia alguma coisa sobre uma certa noite muitos anos atrs, mas como Milo, tambm sabia manter um segredo.
	Obrigado pela ajuda, Moon.  Ao dizer aquilo Joe estendeu a mo num cumprimento.
O gigante apertou a mo que lhe era oferecida e sorriu.
	Claro. Conte sempre comigo. Feliz Natal para voc e seu garoto.  Ele fechou a porta da caminhonete.  E, Joe...
	Sim?
	Bem-vindo ao lar.
Olhando para o rosto largo e sincero de Moon, Joe sentiu a garganta ressecar-se. Ele sentira-se igualmente embaraado anos antes quando Gabby o recebera em Bayou Bend, um lugar que ele mesmo jamais considerara seu lar.
Um lugar para o qual voltara apenas por causa de Oliver.
Deitado em sua cama de hotel, mais tarde, Joe observava absorto as sombras tremeluzentes no teto do quarto. Como os eventos de sua vida, tais sombras sucediam-se rapidamente, sem contornos ntidos.
Ao lado, ressonando baixinho, seu filho dormia tranquilo. Parecia feliz e seguro.
Seguro.
Pela primeira vez desde que descobrira sobre o filho, uma criana de cuja existncia nem mesmo desconfiava, Joe tambm conseguiu dormir profundamente.
Em seus sonhos, o cheiro das pinhas retornou, misturado com o som de velhas canes natalinas. E como um farol iluminando a escurido, retornou tambm  sua mente a imagem ntida do rosto de Gabby. Nos lbios dela, o mais encantador dos sorrisos.

CAPITULO III

Aqui, experimente.  Milo estendeu Gabrielle uma colher de pau com caldo e arroz.  O que voc acha?
Gabrielle achava que a aparncia do pai era cansada e nada boa, mas guardou sua opinio para si e experimentou o sabor da comida. Uma mistura complexa de paladares que lhe dava muito prazer. A verso de jambalaia de seu pai podia no ser completamente fiel ao prato autntico de Nova Orleans, mas era uma delcia.
	Acho que est uma delcia, pai. A melhor que o senhor j fez.
	Otimo.  Milo Pegou a colher de volta e observou a imensa panela com arroz, tomate, frango, caldo e temperos. O aipo verde dava um toque especial na cor da especiaria. No balco ao lado, pilhas de camares limpos e translcidos esperavam para ser incorporados  mistura numa tigela de cermica.  Mas acho que preciso de mais um toque de pimenta.
	Talvez, ela concordou.  Mas no exagere, pai.
Sem olh-la, Milo espargiu um pouco de pimenta em p sobre a panela.
	Por causa do menino, Oliver.
	Oliver.  Gabby assentiu. No sabia ao certo se devia ou no esperar que a campainha da porta tocasse anunciando a chegada deles.
Cada vez que pensava em Joe sentia, agitada, a pulsao acelerar-se. Aquele conflito interno devia indicar que ficaria desapontada se os dois no aparecessem.
Ou ser que apenas temia ter que enfrentar o brilho estranho do olhar de Joe Carpenter outra vez?
O que desejava?
Olhou ao redor, examinando os gabinetes de madeira da cozinha e o velho piso de linleo. A familiaridade daquele lugar evocava todo tipo de recordaes.
A princpio, voltara para casa a fim de reencontrar a felicidade que experimentara no passado, a felicidade que Milo e a me sempre tinham lhe proporcionado.
E onde Joe Carpenter e seu filho se encaixavam em seus planos?
Gabby queria passar o melhor dos Natais junto ao pai, e ver Joe outra vez a fizera sentir-se viva e animada. Queria que ele e Oliver tocassem a campainha logo. Desejava ter os dois naquela velha casa, compartilhando momentos de intimidade familiar. Queria que eles gostassem da jamba-laia, e depois todos se reuniriam ao redor do piano para cantar juntos melodias de Natal.
Acima de tudo, no tinha inteno de deix-los passar o Natal sozinhos.
	Espero que estes camares estejam to bons quanto parecem.  Milo apanhou e examinou um dos crustceos translcidos com ateno contra a luz, emendando em seguida com casualidade:  No sabia que voc conhecia Joe Carpenter...
O comportamento indiferente do pai no enganou Gabby por um instante sequer. Ela o conhecia bem, e sabia que estava sendo submetida a um interrogatrio velado.
	Bem, pode me contar como o conheceu?  Milo recolocou o camaro na tigela e ergueu a cabea para encarar a filha.
	E uma cidade pequena, pai. Difcil no conhecer todo mundo.
	Bayou Bend  mesmo um lugar pequeno. Acho que as pessoas chegam at a se intrometer na vida dos outros... De qualquer forma,  engraado que voc o conhea. Joe  mais velho, e deixou a escola antes que voc tivesse comeado o colegial.
	No. Quando ele se formou eu j estava no primeiro ano do colgio. Costumava v-lo pela cidade. S isso.  Gabby no estava disposta a revelar maiores detalhes. O que acontecera entre ela e Joe, afinal de contas, era algo ntimo e pessoal.
	H... creio que voc est mesmo certa, filha.  O rosto de Milo desanuviou-se.  Ento voc o encontrou no canteiro de Tibo e convidou-o? Simples assim?
Gabrielle encarou o pai cautelosa.
	Claro. Por qu? Algum problema?
	No.  O homem olhou novamente para a tigela de camares, limpando a garganta.   que... ora, Joe Carpenter teve uma vida confusa, pelo que ouvi dizer. S no queria que voc se magoasse, querida.
	Convidei-o apenas para ser corts com nossos novos vizinhos, nada mais.  Gabby ignorou as implicaes contidas nas palavras do pai.  Acha que fiz mal?
	No. Claro que no. Joe ser bem-vindo em minha casa...
	Talvez no em outras casas?
	Provavelmente no na maioria delas  Milo concordou.
O comportamento arredio e independente de Joe realmente dificultava a aceitao dele pelos membros daquela comunidade provinciana, mas, ao lembrar-se do menino, Gabby sentiu um aperto no corao. Oliver e o pai realmente precisavam que algum lhes oferecesse um brao amigo.
E ela podia desempenhar aquele papel.
	Aqui, pai. Pegue a faca.  Ao estender o utenslio ela notou que o pai parecia bem mais magro do que no ano anterior.
	Obrigado, querida.  Milo apanhou a faca e comeou a limpar os camares, separando as entranhas para jog-las fora.
	Quer ajuda?
	No.
Lembrando-se da conversa que tivera no canteiro da floricultura de Moon no dia anterior, Gabrielle emendou:  Fiquei sabendo que Joe Carpenter jantou com voc.
	J faz algum tempo...  O pai continuou a trabalhar sem erguer a cabea.  E, para sua informao, senhorita, no foi exatamente um jantar social.
	Est me deixando curiosa, pai.
	Bem, voc j  crescida o bastante para saber que a curiosidade matou o gato...
	No pode me culpar por ficar interessada.
	Interessada... Isso  timo.  Milo ignorou a expresso exasperada da filha.
	Voc no vai mesmo me contar, no ?  Gabby ergueu o queixo em desaio.
	Isso no  comigo. Se est to interessada assim, pergunte ao Joe. Se ele quiser que voc saiba, ento lhe contar. Tudo o que posso dizer  que tanto ele quanto o filho sero bem-vindos aqui.  Gom a ponta da faca em riste, ele silenciou o protesto eminente dela.  E isso  tudo que vou dizer sobre o assunto, Gabrielle, portanto no adianta tentar me pressionar, entendeu?
	Veremos.  Evitando encarar o pai, ela franziu as sobrancelhas.
Milo suspirou.
	Sei o que isso significa. Voc pretende me atazanar at que eu lhe diga o que quer saber, no ?
	Provavelmente. Mas no pode me culpar, aprendi com um grande professor... Afinal de contas, ser filha de um bom advogado por tanto tempo me ensinou algumas tticas.
Ele meneou a cabea, incapaz de conter um sorriso.
	Parece que meus truques esto se voltando contra mim. E por falar nisso...
Interrompendo-o, um gato listrado como um tigre saltou sobre o balco naquele momento.
	Fora, Cletis!  Estendendo os braos, Gabrielle fez gestos frenticos para espantar o animal.  Tire seu traseiro gordo deste balco agora mesmo, ou vai se arrepender.
Erguendo a pata, o bichano encarou-a com alegria.
	Sim, voc mesmo, engraadinho. Estou falando srio. Desa j.
Milo observava a cena, estranhamente quieto. Tomando o gato nos braos, Gabrielle olhou para o pai.
	Voc deixou que ele se acostumasse a subir no balco, no , pai?
	De vez em quando...
Cletis agora aninhava-se confortavelmente nos braos da dona.
	Sei! Aposto que isso acontece todo dia.  Ela podia entender. Enquanto estivera fora, afinal, aquele gato fora a nica companhia do pai.  Cus, ele engordou muito enquanto estive fora. E voc, pai, emagreceu... Chego a desconfiar que andou dando sua comida para Cletis. Ainda bem que voltei para cuidar de tudo.
Milo mexeu o contedo da panela com a colher de pau.
	 sobre isso que quero conversar com voc, senhorita.
	Isso o qu?
	Essa sua ideia boba de ter que tomar conta de mim. O que a faz pensar que preciso de ajuda? Meus cabelos ainda no caram, escuto muito bem e, com meus bifocais, consigo enxergar tudo.  Ao dizer aquilo ele bateu com a colher no balco.
Cletis observava a discusso atento.
	No anda se cuidando bem, pai. Posso ver isso. Sua aparncia  pior do que quando saiu do hospital. Acho que ainda no se recuperou da cirurgia.
	Foi uma operao simples, e o dr. Padgett disse que estou bem. Eu me sinto bem. Essa bobagem sobre voc vender tudo e voltar para Bayou Bend ...  Ele franziu as sobrancelhas, girando a colher entre os dedos nervosamente.
	Querida, eu te amo. Sabe que digo a verdade. E estou feliz por t-la em casa... por algum tempo.
A frase atingiu-a como um punhal. Estava aturdida, magoada por um inesperado senso de rejeio.
	Ora, no me olhe assim.  Milo tocou-a na mo.  Estou apenas sendo sincero. Devamos ter conversado sobre essa sua deciso antes, afinal de contas.
Gabrielle decidiu manter a compostura a todo custo.
	Pai, realmente no estou gostando da sua aparncia.
Seu rosto est branco como uma folha de papel. Acho que voc devia...
	Droga, menina. Fiquei internado por trs semanas antes do Dia de Ao de Graas. Perdi meu apetite, s isso.
	Ele encarou-a com desdm.  Alm disso, j era magro antes da cirurgia.
	Uma cirurgia da qual eu nem mesmo ficaria sabendo se no fosse por Taylor Padgett.
	Isso me faz lembrar que tambm estou zangado com aquele rapaz.
Taylor Padgett tinha trinta e seis anos e exercia a profisso em Bayou Bend desde que se formara na faculdade de medicina.
	Por qu?  Gabby perguntou pacientemente.
	No queria que ele chateasse voc.
	Me chatear? Chatear?  Andando em crculos, ela ergueu os braos num gesto frustrado.  Ora, pai, no seja ridculo. Sabe muito bem que eu colocaria qualquer coisa de lado por sua causa.
Milo suspirou, recomeando a limpar os camares.
	Est se preocupando demais, Gabrielle. Posso ter sessenta e quatro anos, mas no estou senil, por isso no seja impertinente.  Mantendo a cabea baixa, ele apoiou-se no balco com ambas as mos.  De alguma forma, voc colocou na cabea que eu no posso ficar sozinho desde que sua me morreu.
	Pai, eu no pretendia deix-lo zangado...  Gabrielle avanou, abraando-o com ternura. Lembrava-se muito bem do pnico que sentira ao ver o adorado pai naquela cama de hospital.  S quero que voc fique bem... e que tudo volte a ser como antes.
Milo logo desvencilhou-se da filha, voltando a imolar os camares como se quisesse despejar neles a sua frustrao.
	Ento no me fale mais sobre esse seu plano idiota de sacrificar a vida por minha causa, Gabrielle Marie. Voc  uma boa filha, e muito bem-intencionada, mas garanto que estou bem, querida. No preciso de uma bab nessa altura da vida.
Mais uma vez Gabby sentiu-se rejeitada.
	Pai...
Ele silenciou-a com um gesto.
	Volte para o Arizona depois dos feriados e retome sua vida. No admito que desista de nada por causa de um delrio absurdo.
	Delrio, pai? Ora, ora...
	Gabrielle Marie, tenho a inteno de viver mais vinte ou trinta anos e tornar-me um velho rabugento. Voc est fazendo confuso  toa. Eu lhe diria se estivesse doente. Confie em mim.
Gabby no confiava. Milo O'Shea sempre tentara proteg-la numa redoma de cristal.
	Estou aqui, pai. E fique sabendo que pretendo ficar. Alm disso, j vendi minha agncia de babs, dei minhas plantas e meu aqurio. Estou em casa. Voc no vai mais viver como um ermito. Vou lhe fazer companhia para jantar, e me certificar de que vai comer direito.
Os lbios dele retorceram-se por causa da exasperao.
	Creio que tambm vai manter Cletis longe do balco...
Ela assentiu.
	Aparentemente no tenho escolha.
	J tomei minha deciso, pai.
	Santo Deus, Gabrielle! Voc realmente vendeu tudo?
 A voz de Milo era desanimada.
Gabby sentou-se abruptamente, estressada com a insistncia dele.
	Tudo, exceto o carro.
	Gabrielle, querida  o pai disse lenta e pacientemente, eu no estou sozinho. Continuo encontrando meus amigos nas manhs de sbado para tomar caf no BelTs. No estou exatamente sentado,  espera da morte. Sinto falta de sua me, o que nunca vai mudar, mas estou fazendo novos amigos e dando longas caminhadas pelos campos.  Ele riu.  Imagine, s comecei a fazer isso depois dos sessenta...
	Desistiu de dirigir?  Ela agora parecia preocupada.
Milo sempre adorara dirigir e cuidar de seus carros.
	Cus, doura, eu ainda dirijo! Acontece que passei a fazer caminhadas e comecei a gostar disso.  possvel conhecer muitas pessoas e lugares interessantes quando se anda a p. E depois que entrei nesse programa, minha vida tornou-se bem mais ativa.
	No sei sobre o que voc est falando. Que programa?
	Oh...  A voz dele suavizou-se, deixando-a alerta.  Uma das enfermeiras do hospital me contou sobre essas excurses.
Gabrielle encarava-o atnita. A raposa de seu pai estava lhe escondendo alguma coisa. Precisava descobrir exatamente o que era.
	Voc comeou a participar de excurses tursticas?
	Claro. J fui at Tampa e Atlanta para fazer compras e passear.
	Compras? Mas voc sempre detestou fazer compras...
	Eu realmente pensava assim, querida, mas a vida tem maneiras engraadas de nos pregar surpresas. Em um momento voc pensa que j sabe como o resto de sua vida vai ser, mas s vezes acontecem imprevistos... A maior parte da minha vida foi calma e serena. Estou pronto para um pouco de movimento. De qualquer forma, quem disse que no se pode ensinar novos truques para um velho co?
Erguendo a cabea, ele riu, e o som foi to natural que quase enganou Gabby. Ela at teria acreditado, se no fosse pela aparncia cinzenta e fatigada da pele do rosto dele.
	Claro, papai.  Ela perguntava-se como fazer compras podia ser considerado uma aventura... Mas se funcionava para seu pai, era o que importava.  Como preferir. Mas vai ter de me aguentar por aqui.
	Veremos mocinha. Veremos.  Algo na risada dele a fez erguer a cabea para encar-lo.
A campainha da porta soou naquele momento. Os dois trocaram olhares espantados e ento olharam para o relgio da cozinha.
	Cus, que horas so?  O corao de Gabrielle comeou a bater mais rpido, e seu rosto corou: Joe.
	No  mesmo possvel cozinhar e ter uma conversa sria ao mesmo tempo. Isso, querida,  um sinal da idade.
Ele jogou o lixo que estava sobre o balco num saco plstico e passou um pano mido para limpar o mrmore.
	Atenda a porta. Tenho que cuidar, das coisas por aqui.
Gabrielle piscou. O que estava acontecendo? A cor cinzenta tinha abandonado o rosto do pai, que agora parecia to corado quanto ela.
	Voc est bem?
Ela no estava disposta a sair da cozinha e deix-lo sofrer um ataque cardaco sozinho.
	Por qu?  Estendendo a cabea, ele checou a prpria aparncia no pequeno espelho que ficava ao lado do freezer.
No pareo bem?  Ele passou os dedos das mos entre os cabelos.
	Claro, pai.  Gabby nunca vira o rosto do pai to vermelho. Ele devia estar muito cansado. Convidar tantas pessoas para jantar talvez no tivesse sido uma boa ideia.
Ela no devia t-lo deixado esforar-se tanto...
	Gabrielle...  ele murmurou num tom hesitante.  Precisamos discutir uma coisa.
	Sim, pai?  ela perguntou com calma, tentando acalm-lo. Seu pai estava irritado. No era inteligente confront-lo naquele momento.
Ele franziu as sobrancelhas.
	Por que est falando deste jeito mocinha? Me olha como se eu fosse um maluco...
A campainha soou outra vez, agora de maneira contnua e mais prolongada.
	V, v. Tem algum na porta. Atenda logo. No queremos deixar ningum esperando.
Dirigindo-se para o corredor, Gabrielle mordiscou o lbio inferior. No tinha nenhuma dvida de que o pai lhe escondia algo.
Ela abriu a porta sentindo o ar frio da noite insinuar-se casa adentro e encontrou Joe Carpenter recostado no batente. Seu corao disparou assim que ele lhe sorriu. Oh, sim, a simples presena daquele homem era o bastante para que se comportasse como uma adolescente tola.
Cauteloso, Oliver saiu de trs do pai. O menino tivera os cabelos penteados laboriosamente.
Gabby queria abraar a ambos. Oliver, porque sentia que o garoto precisava. E Joe... Bem, apenas queria abra-lo.
	Ol, rapazes. Vamos entrando. Esto com fome?
Dando uma passo  frente, Oliver estendeu-lhe um elaborado arranjo de flores.
	Tome,  um presente para a nossa nova vizinha.
	Muito obrigada.  Aceitando a oferenda, Gabrielle inspirou o aroma das rosas e orqudeas brancas, apreciando as fragrncias doces e envolventes.  So lindas, Oliver.
Livre das flores, o menino deu a mo para o pai.
	No fai eu que colhi.
	Tudo bem  ela replicou.  O que vale  a inteno.
	No sabamos ao certo o que trazer.  Joe titubeou e ergueu a mo, como se no soubesse se devia cumpriment-la, toc-la ou... Gabrielle os fez entrar.
	Meu pai est na cozinha terminando a jambalaia.
Naquele momento, um curioso Cletis apareceu, vindo da cozinha.
	Um gato! Eu adoro gatos.  Oliver ajoelhou-se.  Posso toc-lo?
	Claro. Ele no morde nem arranha. E preguioso demais, s gosta de vida mansa.  Numa confidncia, ela murmurou suavemente para Joe:  Como a maioria dos homens.
	Cruel.  Joe tocou-a no queixo.  O que aconteceu com seu esprito de Natal?
	Ora, voc no acha que os homens gostam de vida mansa?
	Claro que gostamos. Mas basta uma mulher bonita para que deixemos a preguia de lado e fiquemos atentos, madame.  A voz rouca dele era pura provocao.
Segurando as flores junto ao peito, ela riu, sentindo o corao bater loucamente.  Acredito que voc est sempre atento, Joe Carpenter.
	Sei... Quer dizer que voc notou?
Gabby fez um gesto para que ele a seguisse at a cozinha.
	Todos notam, no ?
	Bom saber que no estou me esforando  toa... Quero dizer, detestaria passar uma imagem errada para as pessoas. Voc vem conosco, Oliver, ou vai ficar com o gato?
Com o queixo sobre o pescoo de Cletis, Oliver pensou por um instante.
	Acho que ele quer a minha companhia.
	Acho que sim.  Joe agachou-se e fez uma carcia na barriga do gato.
	A cozinha  por aqui.  Controlando a respirao, Gabrielle ajeitou os cabelos e comeou a andar em direo aos sons de gua corrente e panelas batendo que vinham do final do corredor.
	Vai me colocar para trabalhar?  Alcanando-a, Joe colocou a mo com casualidade na cintura de Gabby.
	 claro. Sempre se pode usar mos to habilidosas...  Ela murmurou com ironia.
	Devagar, Gabby  ele replicou, seus lbios curvando-se num sorriso malicioso.  Assim vai acabar me provocando.
	Voc no precisa ser provocado.
Sob a presso dos dedos msculos, o fino tecido do vestido dela parecia no existir. O toque em seu corpo criava uma tenso quase insuportvel para ela. Na verdade, Gabrielle queria desfrutar por completo daquela carcia suave. Seu ventre, seus seios, tudo em seu corpo pulsava.
Um simples toque. Um gesto polido.
Nada mais.
Mas a palma da mo dele agora atingira suas costas nuas. Polidez e boas maneiras nada tinham a ver com as ondas de prazer que dominavam-na por completo.
Gabrielle apressou seus passos, e sob o fino vestido ainda podia sentir o local onde Joe a tocara, que, alis, parecia estar em chamas.
Ela tremeu, sem saber ao certo por que gostara tanto.
Essencialmente, ainda era a mesma garota inexperiente que Joe beijara onze anos antes, mas agora j era madura o bastante para compreender as reaes do prprio corpo.
No era de se admirar ter resistido tanto tempo  ideia de fazer amor, experimentar o sexo.
Todos aqueles anos de encontros e beijos, e ela ainda no fazia ideia do verdadeiro poder do desejo.
De uma forma marcante, Joe Carpenter tinha despertado na adolescente Gabrielle uma urgncia primitiva que resistira por todos os anos que tinham se passado desde ento.
Sabendo que seria incapaz de controlar as prprias emoes se ficasse por muito mais tempo ao lado daquele homem, ela concluiu que estava encrencada.
Porque, no importava a forma como os nmeros fossem colocados, quando estavam juntos, Joe Carpenter e Gabrielle O'Shea eram uma espcie de equao que no tinha a menor chance de ser resolvida.
CAPITULO IV

Gabrielle, quem tocou a campainha?  Com um pano de prato enrolado em uma das mos, Milo continuou a mexer a panela com a colher de pau sem erguer a cabea.
	Joe e Oliver.
	Oh...  Picando subitamente formal, o pai dela finalmente encarou o recm-chegado.  Eu no vejo o menino.
	Oliver ficou na sala de estar com Cletis.
Gabby sorriu lentamente, e a viso daquele rosto feminino por um instante fez com que Joe retornasse ao passado. Ela lhe sorrira da mesma forma na noite do baile de formatura.
Mas dessa vez j no se tratava de uma garotinha magra de quinze anos. Por um momento perguntou-se o que passava pela mente de Milo...
Ser que o homem contara algo a Gabby? Joe retesou os lbios, preparado para qualquer coisa que pudesse acontecer. Se Milo tivesse contado  filha sobre aquela noite, onze anos antes, quando Joe praticamente fugira da cidade, ela ainda o estaria olhando daquela forma?
No podia saber ao certo o que Milo havia dito, mas sabia que estava nas mos do pai de Gabrielle.
Virando a cabea, olhou por sobre o ombro para o cho da sala de estar, onde deixara seu filho. Naquele momento, Joe sentiu-se impotente e detestou aquela sensao.
Ele gostava de ter o controle sobre a prpria vida, mas desde que encontrara o garoto, nada, exceto sua deciso de retornar  Bayou Bend, estivera sob seu controle.
E o menino podia ou no ser seu filho.
Restavam questes com as quais devia lidar. Para seu prprio bem, e para o bem de Oliver.
Joe tinha decidido voltar a Bayou Bend por considerar aquela cidade boa para.o menino. L, afinal de contas, Oliver poderia andar de bicicleta pelas ruas e levar a vida de um menino normal, sem correr os riscos do cotidiano de uma cidade grande. Naquele lugar, Oliver ficaria seguro.
Tambm era verdade, Joe pensou ao notar o olhar fixo de Milo, que Bayou Bend era o nico lugar com o qual ele tinha alguma ligao. E talvez uma ligao negativa fosse melhor que nenhuma.
Aos dezessete anos, talvez ele no tivesse gostado de estar naquela situao. Mas naquela cidade, pelo menos, sabia o que esperar se tentasse construir uma famlia para Oliver e para si mesmo.
E se Joe Carpenter era a ltima pessoa na cidade de quem se esperava um comportamento tpico de pai de famlia, os tagarelas da regio tinham que guardar suas opinies e esperar para ver...
Calma, Joe interrompeu-se. Os lugares mudavam e as pessoas tambm.
Ele tinha que dar  cidade uma chance antes de fazer qualquer julgamento. No passado se comportara como um rebelde idiota, e aquela atitude no lhe trouxera nada a no ser problemas, alm de for-lo a sair s pressas de Bayou Bend.
Agora faria qualquer coisa para atingir seus objetivos, e esperava sinceramente no cometer nenhum erro.
Estreitando os olhos, ele fixou-os nos de Milo.
"O que tiver de ser, ser."
	Joe.  Milo estendeu-lhe a mo num cumprimento.
  bom v-lo, filho.
	Digo o mesmo  Joe assentiu. Sua garganta ressecou-se. Milo o tinha chamado de filho. O homem, sem dvida, estava facilitando as coisas.
	Ouvi dizer que voc faz uma jambalaia incrvel, Milo. Obrigado pelo convite.
	Que nada, quanto mais gente melhor.
Um riso escapou dos lbios de Gabby.
	Moon adivinhou que voc diria isso.
	 mesmo?  Milo encolheu os ombros.  De qualquer forma, querida, Joe e seu garoto so bem-vindos aqui. Puxe uma cadeira, Joe. Nesta casa todos ficam por aqui.
O homem fez um gesto amplo indicando as cadeiras da copa.
	Nem sei para que precisamos de uma sala de estar, Gabrielle. Ningum a usa mesmo  Milo resmungou.  Vamos encontrar um trabalho para voc, Joe. Agora voc faz parte da confuso.
	Otimo.
A campainha na porta soou novamente, e Milo esboou um sorriso.
	Vou ver quem  agora. Vocs podem continuar. Gabby, tome conta de Joe. Faa-o trabalhar, entendeu?
	Entendi, pai.  Gabby olhou para o pai por sobre o ombro, vendo-o afastar-se.  Provavelmente  o Moon.
	Pode ser  Milo replicou sem se deter.  Ou ento algum de meus novos amigos do programa.
Quando finalmente ficou a ss com Joe, ela ergueu a cabea lentamente e encarou-o com cautela.
	Parece que convidei-o para um jantar, mas no falei sobre o trabalho... De qualquer forma, devo avis-lo de que voc precisa estar preparado para a cantoria que faremos mais tarde.
Resistindo ao impulso de tomar entre as mos aquele rosto adorvel, ele enfiou-as nos bolsos da cala jeans.
	No me incomodo em trabalhar, francamente, mas quanto a cantar... Bem, isso  diferente.
	Faremos voc cantar. Mais tarde.
	Pode se arrepender.  Ele encostou-se na parede.  Voc nunca me ouviu cantar.
	Pobrezinho... Voc no consegue?
	Posso cantar.  Joe gostava da forma como o tecido de licado do vestido dela moldava-se s curvas do corpo escultural.
Notando o olhar com que era examinada, Gabrielle sentiu que corava. Quando falou, porm, tentou manter um tom casual:
	Se pode cantar, qual  o problema?
	Eu canto como um sapo com indigesto.
Um risada escapou dos lbios dela.
	Entendo. Nesse caso, acho melhor voc apenas dublar, assim pelo menos ficar seguro.  Ela virou-se em sua direo.  Ahn... Joe?
	Sim, Gabby?  ele perguntou hesitante. Se desse mais um passo  frente com certeza seria capturado pelo envolvente perfume que emanava dela.
Um homem esperto no daria aquele passo. Mas no Joe Carpenter; Joe Carpenter, o rei dos imbecis.
	Voc ia me fazer uma pergunta, doura?
	Como canta um sapo com indigesto?
O sorriso fcil que os lbios carnudos deixavam entrever era magntico. Joe desejava entender porque sentia-se to atrado por ela. No era exatamente luxria, mas sim algo diferente, algo mais profundo.
Lembrando-se das resolues que tomara no dia anterior, ele respirou profundamente e disse a si mesmo que no devia deixar aquela mulher enfeiti-lo. Pelo seu prprio bem e, principalmente, pelo bem de Oliver.
Gabrielle, que acabara de abrir uma gaveta, estendeu-lhe um avental.
	Aqui, pegue, Joe.
	O qu?
Com as mos na cintura, ela o examinou com olhos brilhantes.
	No queremos sujar sua cala nova com molho, no ?
Joe examinou-se no espelho ao lado do freezer. Como Milo, ele agora vestia um avental amarrado na cintura. Respirando fundo, disse numa voz muito rouca:
	Voc pensa em tudo, Gabby O'Shea, no  mesmo?
	Eu?  Girando sobre os calcanhares, ela apanhou a colher de pau e mexeu cuidadosamente a mistura na grande panela.  Que nada. Estou apenas sendo prevenida. Uma boa anfitri toma conta de seus convidados...
	Vou me lembrar disso.  Joe encarou-a de forma direta, ouvindo na prpria mente um sinal de alerta. Ao notar como seu rosto corara e a forma como ela evitava olh-lo, Joe concluiu que flertar com Gabrielle O'Shea era uma coisa estpida.
Devia estar agindo como um romntico tolo por causa da magia da poca do Natal, nada mais.
Uma mulher bonita, melodias natalinas espalhando-se pelo ar e o calor daquela casa faziam-no sentir que pertencia a algum lugar.
Alm disso, flertar com Gabby era to fcil, to prazeroso, e parecia ser to certo.
Retornar a Bayou Bend estava trazendo  tona muitos de seus maus hbitos. Ele sempre gostara de mulheres. Esta coisa com Gabby, porm, era algo que jamais experimentara. Claro que era capaz de compreender a atrao sexual e o afeto. O que no entendia era aquela mistura de emoes que o dominava sempre que estava ao lado dela, aquele amlgama de passado e presente, uma esperana solitria que o fazia acreditar que tudo era possvel.
Aparentemente, ela era capaz de fazer qualquer coisa sem o menor esforo, levitando sobre o mundo dos mortais em seu adorvel vestido vermelho e dourado.
Joe no podia tirar os olhos da figura brilhante e extraordinria que era Gabby 0'Shea.
Gradualmente, a cozinha foi invadida por uma pequena multido, mas logo Gabrielle organizou as coisas conduzindo as pessoas at as caixas de ornamentos que estavam na sala de estar.
	Escolha um enfeite e pendure-o na rvore, Taylor  Ela disse ao homem que fora apresentado como sendo o mdico de Milo.  Moon, voc vai tr que cuidar das lmpadas porque  o mais alto.
Conversando e rindo, cada convidado incumbiu-se de uma tarefa, at- que Joe fosse o nico na cozinha.
	Me d uma tarefa qualquer, Gabby.  Ignorando a sirene de alerta que ecoava em seu crebro, ele estendeu os braos devagar, envolvendo a cintura dela. O calor do corpo feminino era surpreendente. Apesar de rpido, o contto fsico afetou nitidamente a ambos.
	Certo, estas mos espertas realmente precisam trabalhar...
Com a respirao entrecortada, Gabby deu um passo para
trs, afastando-se dele. Seu rosto indicava que estava lutando para manter a compostura, quando, num gesto autoritrio, ergueu a colher de pau, apontando-a para Joe.
	O que est achando da agitao?  Evitando encar-lo, Gabby voltou a posicionar-se no fogo.
	J fui acusado de ser um agitador algumas vezes...
Mexendo a comida devagar, ela murmurou de forma quase inaudvel:
	E isso que est fazendo agora, Joe, procurando confuso?
Joe girava um garfo entre os dedos, respirando de maneira compassada e com ar compenetrado, como se procurasse pelas palavras certas.
Finalmente, deixou escapar um suspiro e disse:
	Eu no sei, Gabby. Talvez esteja flertando com voc um pouco.
	No seu caso, flertar deve ser to natural quanto respirar.  As mos dela estavam muito trmulas.  Eu no sei como...  ela parou por um momento, continuando em seguida  ...reagir. Voc faz com que eu me sinta...
Mais uma vez ela parou, e Joe examinou a expresso atormentada do rosto feminino, ansiando que ela continuasse.
	O que eu fao voc sentir, Gabby?
Ela ajeitou os ombros, olhando o ambiente ao redor, enquanto as palavras saam de seus lbios num turbilho tenso e incontrolvel.
	Voc faz com que eu me sinta feminina. Desejvel. E eu no sei ao certo se gosto disso.
	Prefere que eu saia daqui, Gabby?  Ele colocou o garfo que segurava cuidadosamente sobre o balco logo atrs.  Farei isso se voc quiser.
Sem responder, ela olhou para cada detalhe da cozinha, exceto para ele.
Joe sentia o rico aroma que desprendia-se da jambalaia, ouvindo o som abafado de risos que vinha da sala de estar. Sentia que o ambiente estava pesado, e esperou como um homem prestes a receber uma sentena. At oferecer-se para sair, ele no sabia o quanto desejava ficar.
	Diga uma palavra, e irei embora.
	Fique  Ela deixou escapar depois de um longo suspiro.
	Por qu?  ele perguntou num tom vacilante.
	Quero que seja assim.
	Por qu?
As palavras dela vieram lentamente, como se tivessem sido cuidadosamente estudadas.
	Eu no sei.
Inspirando profundamente, Joe percebeu que estivera sem respirar at aquele momento.
	Estou fazendo voc sentir-se desconfortvel.
	Oh, sim.  Gabby assentiu com um gesto de cabea, retirando uma mexa de cabelos da frente dos olhos.  Isso  verdade.
Estendendo o brao, Joe tocou-a levemente no rosto com a ponta do dedo indicador.
	Gosto de saber que a fao sentir-se... desejvel. Mas no queria deix-la desconfortvel, Gabrielle Marie.
Um riso nervoso escapou dos lbios dela.
	Joe Carpenter, no acredito que voc tenha feito isso por mal. Acho que deve ser um talento natural seu...
Joe nem tentou fingir que no entendia o que estava ouvindo. Fixando os olhos nos dela, disse com franqueza:
	Existe alguma coisa aqui, no ?
Ela meneou a cabea, hesitante.
	Sim, h alguma coisa.
Erguendo o queixo, ela esperou por um momento longo, o que deixou Joe ainda mais ansioso.
	No sou boa quando se trata de flertar, Joe. No sou como voc.
No passou despercebido a ele o fato de Gabrielle evitar a segunda questo.
	Gosto de mulheres, Gabby. Gosto de provocar, de flertar.
	Eu sei...
	Flertar no significa nada.  Tentando falar com casualidade, Joe examinou a expresso atormentada de Gabby por um instante.  Isso no  importante, no causa nenhum mal.
	Eu sei.
Joe ergueu-lhe o queixo, sentindo a pele suave sob seus dedos.
	O que  isso, Gabby? Voc est se repetindo, doura.
	Eu s...  Ela riu, e a sombra que Joe percebera em seu olhar momentos antes desvaneceu-se com tal riso.  Eu quase disse outra vez, no ?
	Quase.
	Estou um pouco nervosa, talvez a culpa seja da festa.
	Pensa assim?  O impulso de Joe era conter a retirada dela, e faz-la admitir... O qu? Que ela gostava de sua companhia? Era isso que queria ouvi-la dizer? Ser que queria faz-la responder  pergunta evitada um pouco antes?
	Com certeza no  aquela... coisa que existe entre ns, no ?
	Joe  Ela repreendeu-o, desvencilhando-se das mos dele  Sei que no pode parar de flertar, afinal isso seria to difcil para voc quanto parar de respirar. Acontece que no sou assim. Voc precisa de algum que acompanhe seu ritmo.
	Suponha, apenas suponha, que eu prefiro o seu ritmo, Gabby. O que aconteceria?  Ele no queria v-la mantendo uma distncia polida. Queria que o olhasse outra vez daquele jeito, como se ele fosse algum especial.
Quando voltou a encar-lo, Gabrielle parecia arredia. Seu rosto estava muito plido.  Joe, eu gosto de estar com voc. Eu gosto de voc. E gosto de Oliyer tambm.
	Ele  um pequeno cabea-dura. As vezes no  fcil lidar com o garoto... Nem comigo. Para dizer a verdade, Gabby, no sou um homem fcil.
	No, voc no .  A pele de Gabby ruborizou-se desde a base do pescoo.  E j que estamos sendo sinceros, sim, aquela coisa entre ns est me deixando nervosa. Isso porque no sou boa em jogos, pelo menos no o tipo de jogo que voc prefere.
O sorriso desapareceu dos lbios femininos, mas sua expresso agora era corajosa. Ela ergueu o olhar fixando-o diretamente no de Joe e continuou:
 Voc me deixa confusa. No sei quais so as regras, infelizmente.  Gabby deixou os braos carem ao longo do corpo.  No sei o que espera de mim no seu jogo.
	Nada. Simples assim, Gabby. E no existem quaisquer regras.  Ele queria toc-la, confort-la, cobrir aqueles lbios carnudos com os seus e experimentar toda aquela doura.
Dando um passo adiante, Joe aproximou-se, tentando fazer a confuso que o atormentava ter algum sentido.  Voltei para esta cidade por causa de meu filho. Queria fazer o melhor para dar ao garoto o tipo de vida que no tive.
	Sim, voc fez a coisa certa. Ele precisa de voc.  Toda ateno dela concentrava-se em Joe.
	Sei como agir no jogo entre homens e mulheres, Gabby. Mas no sou um especialista nesse negcio de ser pai. De certa forma, ainda estava tentando compreender o que se passava em minha vida quando a encontrei no canteiro de Tibo, to bonita e charmosa, e ento quis passar algum tempo com voc. Gosto de estar com voc.
Ele passou a mo pelos cabelos, tentando explicar a si mesmo a necessidade de o\ivi-la rir, de v-la e de estar ao seu lado. Encolheu os ombros como se desistisse. No conseguia encontrar as palavras certas. Teve que respirar fundo antes de fixar os olhos nos dela.
	No quero mago-la,  tudo o que sei.
	Tem medo de que eu espere algo de voc, Joe? E isso que est querendo me dizer?
	Somos muito diferentes, Gabby. Sempre fui um forasteiro nesta cidade, ao contrrio de voc. Tem todo o direito de esperar...  Ele arqueou as sobrancelhas assim que notou o sorriso dela.
	Est tentando ser nobre, no ? Voc est preocupado com a possibilidade de eu ter compreendido tudo errado, interpretando um flerte inconsequente como algo mais.  Ela deixou escapar um riso estrangulado.  Tudo o que quer  brincar comigo.
A expresso de Joe tornou-se sria.
	Bem, doura, quando voc coloca as coisas desta forma, me parece um tanto rude, no acha?
	Mas voc  rude, Joe.  Aproximando-se do balco, Gabby apanhou a colher de pau e estendeu-a a ele.  Tome, mexa a jambalaia para que o arroz no grude, e adicione um pouco daquele caldo de galinha, se precisar. Use tambm o molho de tomate.
Sem tirar os olhos dela, Joe foi at a panela e comeou a ocupar-se da comida.
	O que est acontecendo? Voc mudou de assunto muito depressa...
	 mesmo?  Segurando o prato de salada nas mos ela meneou a cabea.   que tudo ficou claro para mim agora. Como eu j disse, tudo o que precisava era conhecer as regras, nada mais. Se voc flerta comigo,  apenas um jogo. Se eu flertar com voc, no poder esperar nada de mim.  Um sorriso forado curvava os lbios carnudos.  Como sexo, por exemplo.
	Sexo?  Joe sentiu-se dominado por um misto de sensaes conflitantes.  Sexo?  Ele repetiu, aturdido pelos pensamentos que dominavam-lhe a mente.
	Claro, sexo. Eu apenas queria deixar tudo claro. Cartas na mesa. No quero nenhum mal-entendido, sabe como ...
	O sorriso de Gabby atingiu-o como um punhal.  Como pode ver, Joe, agora podemos brincar  vontade.
Sexo? Joe lutava para coordenar os pensamentos. J que Gabrielle mencionara a palavra sexo, ele no podia pensar em nada a no ser no generoso decote do vestido, e nas curvas do corpo escultural que o tecido fino deixava entrever.
	Uau! Doura, quem foi que mencionou o sexo? Quem pediu? Quem ofereceu?
Mais uma vez ela desapareceu pela porta da cozinha, deixando-a entreaberta.
	Estou numa confuso do inferno  Joe resmungou por entre os dentes cerrados enquanto colocava um pouco mais de caldo na jambalaia.
	 provvel.  Milo, que acabara de entrar, replicou.
	No seja rude, Milo.  A seu lado, uma mulher magra e bonita, que parecia ter a mesma idade que ele, segurou-o pelo brao.
	Quero que conhea Nettie Drew, Joe.  Com um brilho nos claros olhos azuis, Milo indicou a mulher.
	Ol, muito prazer.  A mo que Nettie estendeu era fria, e aparentemente sofrera pouco com a ao do tempo.
	J conheci seu filho. No momento, ele e Cletis esto brincando embaixo da mesa da sala de jantar.
	Aquele pestinha est se comportando?  Abandonando a colher de pau na panela, Joe fez meno de ir at a sala para salvar os convidados de Milo do provvel incmodo que estaria sendo causado por Oliver e Cletis.
	Fique tranquilo, est tudo bem. Ele  um menino encantador.  Nettie abriu uma gaveta no balco e retirou dela uma imensa colher de prata.  Voc devia ter orgulho dele.
	Eu tenho.  Joe pressentiu a aproximao de Gabby, e isso bastou para que mais uma vez fosse dominado por sentimentos confusos. Um calor estranho, como uma lngua de fogo, trespassou todo seu corpo.
Nettie segurou-o pelo brao, num gesto confortador.
	E bvio que voc  um bom pai. O garoto parece ador-lo.
Joe tentou no olhar para Milo. O pai de Gabby sabia melhor do que qualquer um o quanto ele era inadequado para o papel de pai. Milo sabia que tudo aquilo era uma piada, que Joe Carpenter apenas fingia ser um pai, e um cidado responsvel de Bayou Bend.
	J pegou o que precisava, Nettie?  Milo enlaou suavemente os ombros da mulher com seu brao.
	Sim.
	Poderemos comer em poucos minutos.  Gabby anunciou com ar aturdido, enquanto observava o pai segurar a outra mulher pela cintura.  Terminaremos a decorao da rvore depois do jantar. Coloquei uma garrafa cheia de glogg sobre o bufe. Voc quer um pouco, Joe?
Joe j experimentara ao chegar um copo do drinque sueco que combinava usque, aquavita e branidy. Aquilo era o bastante, pelo menos se ele quisesse ficar sbrio pelo resto da noite.
	No, obrigado.
	Pai? Nettie?  O tom de voz dela indicava certo nervosismo.
	No quero mais, querida.
	Tambm j cheguei ao meu limite, mas obrigada, Gabrielle, Milo me disse que esta era uma receita que Mary Kathleen fazia todos os anos,  verdade?  A expresso no rosto de Nettie Drew era afetuosa e simptica.
	Sim.
	Otimo que voc esteja aqui para faz-la neste ano. Deve ter lindas recordaes de sua me.
	Sim.
Joe no pde deixar de notar que o embarao de Gabby parecia crescer a cada segundo que Nettie falava.
	Preciso de alguma ajuda aqui, doura.  Ele indicou a panela. Com a outra mo fez um gesto para que Milo e Nettie sassem da cozinha.  Podem ir, ela me mostrar o que fazer.
Depois da partida do casal, em meio ao silncio que se seguiu, Joe relaxou, esperando que Gabby falasse.
Sua expresso atnita o tocava. Parecia plida e terrivelmente frgil. Ele precisou lutar muito para resistir ao impulso de tom-la nos braos para confort-la.
	Voc viu? Meu pai e Nettie?
	Sim.  Dando-lhe tempo para se recompor, Joe voltou a ocupar-se da comida.  Parece que vo indo bem, no acha?
Gabrielle assentiu, fazendo um gesto quase imperceptvel com a cabea.
	No consigo entender. Papai nunca me disse nada.  Ela desabou sobre uma cadeira ao lado do balco.  Isso foi ... uma verdadeira surpresa.
	Voc no sabia que ele estava saindo com algum?
	Oh!  Alarmada, ela voltou a encar-lo.  Acha que  srio?
Joe contornou o balco aproximando-se, e em seguida segurou-a pelas mos.
	Sim, doura, acho que seu pai pensa muito seriamente sobre esta mulher. E acho que ela  louca por ele. No que Nettie demonstre isso publicamente,  claro... Nada de excessos. Afinal de contas, trata-se de uma dama muito distinta. E muito bonita tambm.
Gabby engoliu em seco.
	Sim. Voc est certo. Ela  tima...
	Mas?
	No  minha me.
	Ah...  Joe segurou-a pelos ombros, confortando-a ternamente.  Voc est com cime?
Ela arregalou os olhos num movimento abrupto, e Joe pensou ter visto em seu olhar o prenncio de lgrimas.
	Cime? Acha que sou to egosta a ponto de no querer que meu pai tenha uma amiga? Acha que eu o impediria de buscar conforto?
Afastando as mos de Joe, ela levantou-se.
	Teria vergonha de me comportar assim.
	Se no est sentindo cime, por que treme tanto, Gabby? Seu pai tem pouco mais de sessenta anos, no  to velho assim. Por que age como se o inundo estivesse desabando em sua cabea?
	Voltei para casa porque achava que nxeu pai precisava de mim. Eu queria acreditar nisso, queria que fosse verdade.
Vivia dizendo a mim mesma que ele estava solitrio.  A risada dela foi nervosa.  Cheguei a pensar que ele estivesse doente, escondendo a verdade de mim...
	E agora j no sabe mais se tomou sua deciso por causa dele ou por sua prpria causa, no ?
A expresso de Gabrielle era contrita, mas mesmo assim ela no chorou.
	Eu tinha um negcio, amigos, meu prprio apartamento, mas preferi voltar para casa e ficar ao lado de meu pai. Acho que entendi tudo errado.
	S porque queria acreditar nisso.
	Porque eu queria acreditar nisso.  Erguendo a cabea ela encarou-o por um momento, e em seguida encostou o corpo na parede.  E talvez porque eu precisasse acreditar.
Joe enlaou-a pela cintura, forando-a a encar-lo. Logo depois, aninhando a cabea de Gabby contra o peito, murmurou:
	Estamos sempre  procura de algum que precise de ns. Sentir-se necessrio, saber que somos necessrios a algum  um dos instintos humanos mais bsicos. Por que voc seria diferente?
Abandonando-se nos braos de Joe, Gabrielle sentiu-se infinitamente vulnervel. Sua mente trabalhava de forma frentica, tentando colocar em perspectiva o que o futuro lhe reservava.
Joe abraava-a com fora, impedindo-a de pensar com clareza. Mas Gabrielle sabia que teria de dar uma novo rumo  sua vida. Apesar de baseada nas melhores intenes, sua deciso de retornar a Bayou Bend poderia trazer consequncias imprevisveis.
CAPITULO V

Gabrielle moveu o rosto quente contra o frio tecido da camisa de Joe. Ela inspirou, sentindo a fragrncia da colnia aps barba misturada ao cheiro dele. Joe Carpenter estava lhe oferecendo conforto num momento difcil.
As batidas do corao dele a acalmavam. Joe era capaz de faz-la sentir-se desejada e totalmente diferente do que geralmente era.
Naquele momento, com a prpria pulsao mais controlada, o toque dele lhe dava uma chance de se recompor. Era estranho que fosse Joe Carpenter a pessoa com o poder de amenizar a dor que ela sentia.
Gabby no chorava, mas sentia-se vazia. O toque de Joe era como uma ponte, mantendo-a presa  realidade. Passando os dedos pela camisa dele, ela agradeceu aos cus por ter companhia na hora de presenciar aquela cena. Fora duro fingir na frente de seu pai e Nettie. Duro demais esconder a mgoa ao v-lo com Nettie, e constatar que ela, a prpria filha, fora a ltima a saber.
	Voc est bem?  Com a mo direita, ele ergueu o rosto de Gabrielle.
	Estou tima.  Gabby entregou-se  sensao luxuriante que experimentava nos braos dele, protegida e segura. Segura. A palavra parecia-lhe inesperada, pelo menos num contexto que referia-se a Joe Carpenter. Ou, pelo menos,  ideia que fazia dele.  Nada demais, eu tive uma reao exagerada, s isso.
	No estava preparada, no ?  ele murmurou, e o rosto de Gabby roou outra vez em seu peito.  Para o que est acontecendo entre Milo e Nettie.
	No.  Tudo em que ela conseguia pensar era no tipo de mulher que aqueles braos tinham enlaado.  Acho que papai estava prestes a me contar pouco antes que a festa comeasse, mas fomos interrompidos. A situao provavelmente  to embaraosa para ele quanto  para mim. Talvez mais.
Ela ergueu a cabea, relutante.
	Estou sendo tola. Fiquei surpresa, nada mais. No esperava que meu pai pudesse encontrar... algum importante.  Um riso nervoso escapou-lhe dos lbios.  Cus,  uma situao to engraada. Meu pai namorando.
	H quanto tempo sua me faleceu, Gabby?
Os dedos de Joe agora massageavam-na no pescoo e na nuca, fazendo-a relaxar, fechando os olhos.
	Pouco mais de um ano.
 Sinto muito. Deve ter sido difcil.
	Foi mesmo.  Gabby segurou o colarinho da camisa dele com fora.  Oh, Joe, sinto tanto a falta de minha me! Tanto! Pensei que ia ficar mais fcil. No aconteceu. s vezes lembro-me de mame quando estou no mercado, fazendo compras. Vejo uma sombra furtiva e acho que  ela.
Ela hesitou, continuando:
	Viro-me, pronta para abra-la." Meu crebro  enganado por um segundo e chego a acreditar que ela est viva, l, bem ao meu lado.-  A dor da saudade interrompeu-a, uma dor que nunca diminua.  Mas ela no est, claro.
	Sim, querida...
Gabrielle engoliu em seco.
	Mame ia querer que meu pai fosse feliz, que tivesse algum com quem compartilhar a vida. Eu tambm quero.
 A massagem de Joe em seu pescoo continuava. Ela no imaginara estar to tensa.  Devia ter percebido no instante em que Nettie chegou. Papai no tinha parado de vigiar a porta, mas pensei que estivesse excitado por dar uma festa outra vez. Que as coisas estivessem voltando ao normal... pelo menos ao mais normal possvel.
 Deve ter sido muito duro para voc. Perder sua me. E agora, num certo sentido, perder tambm seu pai.
Ela permaneceu imvel. Ter visto o pai com Nettie fora muito difcil. A fonte de seu sofrimento. Outra perda. Abrindo os olhos, viu que Joe a olhava com compaixo.
	Voc est certo. No sei como descobriu, mas acertou na mosca. Deve achar que sou uma megera egosta.
	Acho que voc ama seu pai.  Mais uma vez os dedos delicados massagearam-na na nuca.  Fique quieta. Minha nossa, nunca vi uma pessoa tensa assim! Devia tentar relaxar com algum passatempo... J tentou montar um quebra-cabea?
	O qu?  Pressentindo que a conversa ia mudar de rumo, Gabby encarou-o alerta.  Quebra-cabea?
Joe inclinou a cabea dela para trs, massageando as tmporas com suavidade.
	No teve um grande quebra-cabea quando era menina?
	No me lembro. Talvez sim.
O toque dos dedos dele era realmente relaxante. Quase mgico, alis.
	Aposto que teve. Milo  o tipo de pai que daria qualquer coisa para a filha.
	Oliver tem um?
Por um momento, Joe ficou imvel.
	Voc me pegou.
	Nunca esteve ocupado guardando os brinquedos dele?
 Erguendo a cabea, ela virou-se, curiosa.
	No.  Joe caminhou at a pia olhando para o jardim l fora. Os msculos de seu pescoo estavam retesados.  No, eu nunca pisei em peas de Lego espalhadas pela casa.
E juro por Deus que teria gostado.  Virando-se abruptamente para encar-la, ele apoiou-se no balco.  Gabby, eu no sei muito sobre o meu filho.
	Sinto muito, Joe, eu no compreendo.  Gabrielle parecia confusa.
	At duas semanas atrs eu no fazia a mnima ideia de que tinha um filho.  Ele apertava a ponta do balco com tanta fora a ponto de embranquecer a junta dos dedos.  Foi como um presente de Natal antecipado, pode-se dizer assim.
Delicadamente, percebendo que estava diante de uma situao delicada, e notando a dor nas feies de Joe, Gabrielle perguntou:
	Voc no sabia? No sabia que Oliver existia? Que ele havia nascido? Como  possvel?
- A resposta para todas as perguntas  simples. Ele estava vivendo em um apartamento em Chicago com uma parente distante da me.
	Sua ex-mulher?  Ela lembrava-se de que Joe tinha lhe dito que no era casado, mas ele no entrara em detalhes.
	Uma mulher com quem vivi sete anos atrs. Ela nunca me contou sobre Oliver. Eu era cuidadoso, por isso nunca imaginei que ela pudesse ter ficado grvida.
	Oh!  Gabrielle tentou imaginar a mulher que vivera com Joe, tendo um filho dele. Ser que Joe a amara? Ela devia t-lo amado, com toda certeza.  O que aconteceu?
	A me de Oliver deixou-o com um parente quatro anos atrs. Simplesmente desapareceu, nunca mais voltou. Claro que Jana ligava s vezes, de tempos em tempos, apenas para que os parentes no chamassem as autoridades. Ocasionalmente mandava tambm um cheque. Suzy, a parente dela, gostava de crianas e acostumou-se com Oliver, assim o tempo foi passando. Mas Jana abandonou Oliver exatamente como fez comigo. A nica diferena  que eu no era um beb de dois anos, e no me importei.
	Deve ter se importado. Um pouco, pelo menos.
	Luxria. Proximidade. Oportunidade. Uma verso de sete meses de um encontro s cegas, lembro muito bem. Nada mais.
Gabrielle no sabia ao certo se devia acreditar. A verso dele era fraca.
	Isso  triste, Joe, vazio tanto para voc quanto para Jana, eu acho. Mas ela deve ter amado Oliver  sua maneira. Afinal de contas, mandava aqueles cheques para... Suzy? Isso deve significar alguma coisa...
	Verdade?  O murmrio dele foi amargo.  Nunca se pode saber ao certo quando Jana est envolvida.
	Joe  Ela segurou-o pelo brao  Ela era me dele. Tenho certeza de que o amava. Como poderia ser diferente?
	Bem, Gabby,  da sua natureza esperar somente o melhor das pessoas, entretanto, no conheceu Jana.
	 verdade. Mas veja bem, no sou nenhuma Polyana.
	Sei que existe maldade no mundo, no me subestime. Voc pode pensar que eu sou uma ingnua garota de cidade pequena, mas no sou. Leio os jornais, compreendo o que est acontecendo. Me parece mais provvel que Jana tenha tido suas razes para abandonar Oliver.
O riso spero de Joe acentuou a tenso do momento.
	Por prazer, talvez? Ou quem sabe ela apenas tenha perdido o interesse?
	Ah, Joe, est sendo to cnico, voc a conhecia. Se no a amava deve ao menos ter gostado dela.
	Certo.  Joe apertava as mos nervosamente.  A culpa no foi toda dela, e contribui para a separao. Naquela poca de minha vida no era um homem capaz de viver de acordo com as expectativas de outra pessoa. Jana estava... disponvel. E eu tambm.
Ele suspirou profundamente.
	E me fazia rir. Sim, devo admitir que gostava dela. At eu descobrir sobre Oliver.
Gabrielle esperou, pensando muito antes de fazer a prxima pergunta. Ela no conhecia Jana, e tambm sabia que Joe no preenchia o perfil de candidato a cidado modelo, mas cada instinto em seu corpo lhe dizia que ele no teria abandonado uma mulher se estivesse envolvido. No Joe. Alguns fatos estavam faltando. Cuidadosamente, portanto, ela perguntou:
	Por que acha que ela no lhe disse nada sobre Oliver?
Houve uma grande pausa antes que Joe falasse. Suas palavras vieram devagar, como se ele estivesse pensando no que responder.
	No posso dizer ao certo. O comportamento dela  um mistrio para mim. Mas estou procurando as respostas... Eu teria casado com ela, ajudado financeiramente. Qualquer coisa. Pelo garoto.
	Quer dizer que nunca tinha ouvido falar de Oliver, nem o tinha visto?  Gabrielle podia apostar que Joe escondia algo, algum fato importante que no estava disposto a revelar.
	A primeira vez que o vi foi quando entrei naquele apartamento.  O olhar de Joe agora estava fixo no dela.
	Como o encontrou?  Gabby no conseguia imaginar como o momento fora para os dois.
	Suzy tinha cuidado de Oliver por quatro anos, esperando que Jana voltasse para peg-lo. Ela no fez isso. Como eu disse, de vez em quando um cheque era enviado, mas depois que Suzy deixou de receber qualquer dinheiro de Jana por mais de um ano, ela concluiu que no poderia mais cuidar do menino.
Os lbios dele distenderam-se num sorriso mordaz.
	Felizmente, examinando algumas caixas que Jana deixara para trs, Suzy descobriu meu nome na certido de nascimento de Oliver. Jana pelo menos teve senso de responsabilidade o bastante para fazer isso. Mas fiquei surpreso por Suzy ter conseguido me encontrar. O nico endereo de que ela dispunha era o apartamento onde eu e Jana havamos morado h sete anos.
	E se Suzy no tivesse te encontrado?
	Ela planejava entreg-lo para adoo depois do Natal.
Oliver teria ido para um orfanato.  Joe ergueu lentamente os ombros, como se ao mov-los despendesse grande energia.
 Eu nunca o teria encontrado. E isso quase aconteceu.
	Que horrvel!  Num gesto rpido, Gabrielle aproximou-se dele.  Ele est com voc permanentemente? A me desistiu da custdia?
	Eu contratei um investigador particular. O homem encontrou Jana. Ela morreu num acidente de automvel em Gary, Indiana. Estava vivendo com um homem e usando um nome diferente. Ningum em Gary ligaria Jane Stakowski a Jana Stanley, a mulher que abandonara um menino em Chicago.
	Oh, Joe... Pobre Oliver. No  a toa que o menino seja to apegado a voc. Para ser franca, estou surpresa por ele no querer ficar a seu lado a noite toda.
	Ele afeioou-se a Cletis e a seu pai, mas pode apostar que continua de olho na porta da cozinha. Ele sempre olha para c, como se para ter certeza de que no fugi pela porta dos fundos. De tempos em tempos, aquela cabecinha aparece na fresta da porta. Voc no notou isso?
	No. Mas depois de tudo o que aconteceu, ele deve ter um medo terrvel de que voc tambm desaparea.  Gabrielle encostou o rosto na manga da camisa de Joe.
	Oliver confia em mim. Por algum motivo louco e ilgico, o garotinho confia em mim. Nunca tinha me visto antes, e quando saiu daquele apartamento, sua vida estava em minhas mos. Loucura, no acha?
	Claro. Menino tolo. Confiando em voc desse jeito. Qual o problema com ele?  Uma lgrima escorreu dos olhos de Gabrielle. Nenhuma criana deveria ser submetida a um sofrimento semelhante ao que Oliver passara. O menino merecia mais da vida. Mas contra todas as expectativas, ele sobrevivera. No de uma maneira meramente fsica, mas emocionalrnente tambm. As cicatrizes estariam l, claro, mas ele sobrevivera. Assim como Joe.
Tal pai, tal filho, como a me dela costumava dizer.
Por um longo momento ela e Joe permaneceram em silncio, lado a lado. At mesmo o ritmo da respirao de ambos parecia estar coordenado.
Aquele estranho interldio de tranquilidade a deixava confusa, ao mesmo tempo confortando-a e fazendo-a querer mais alguma coisa que no conseguia identificar ao certo.
A porta foi aberta estrepitosamente.
	Ser que vamos ter que morrer de fome?  O rosto enorme de Moon precedeu seu corpo quando ele se inclinou  porta, parando assim que os viu lado a lado, abraados.
 O que est acontecendo por aqui? Apenas uma demonstrao de esprito natalino, ou algo mais srio?
	Cuide de sua vida, Moon.  Joe empertigou-se lentamente. Sua postura era de um animal pronto para atacar. Ou se defender.
Ele estava preocupado com Gabby, com a reputao dela.
	Na verdade, Moon, para sua informao, eu estava flertando com Joe. Voc nos interrompeu num momento de paixo. Eu confesso. Pegou-nos em flagrante.  Ela piscava de maneira teatral para Joe, sentindo que a tenso dele diminua.
	Oh, certo, Gabrielle. Voc e Joe. Claro.  A risada do homenzarro foi divertida.  Essa foi boa. De qualquer forma, quando vamos comer, garota?  O rosto dele denotava ansiedade.  Estou faminto. Preciso de comida, afinal de contas, estou em idade de crescimento.
	Cus, espero que no.  Joe foi at ele batendo-lhe amistosamente no ombro.  Se crescer um pouco mais no vai nem mesmo passar pela porta, meu velho.
	No me chame de "meu velho", pirralho.  Rindo, ele ergueu o punho cerrado, num gesto de desafio.
Notando que Gabby estava atnita, Joe disse:
	Relaxe, Moon e eu nos damos muito bem.
	Sim.  O gigante assentai vigorosamente.  Joe at que no  mau... Para um ianque fedorento, pelo menos.
O olhar de Gabrielle foi de um homem a outro vrias vezes.  Nossa, eu realmente gosto de ver como vocs, rapazes, expressam afeio. Fico s imaginando o que fazem quando no gostam de outra pessoa...
Moon e Joe trocaram olhares.
	Mulheres. Elas no conseguem entender, no , Moon?
	No mesmo  Moon concordou de imediato.  Mas eu realmente preciso de alguma comida, Gabrielle. No estava mentindo.
	Tudo bem, Moon. Suponho que deveria estar com pena de voc... De qualquer forma, leve a notcia aos outros. A comida j est a caminho.
	Certo, e parece cheirar muito bem.  Moon levantou a tampa da panela,  examinando seu contedo com ar apreensivo.  Ser que Milo fez o bastante?
	Para voc, ou para o resto dos convidados?  Com um sorriso zombeteiro ela deu um tapa na mo do gigante.
 Temos esta panela, e a outra que est no forno. Acha que ser o bastante? Uma delas pode ficar para voc, e a outra para o resto dos convidados, que tal?  Atrs dela, Joe limpou a garganta.
	Ora, Gabrielle, no seja sarcstica. No posso me conter. Sabe que adoro a comida de seu pai.  Moon abraou-a subitamente.
	Vamos l, Moon, voc e eu podemos carregar a jambalaia. Certo, Gabby?  Joe tirou o brao de Moon dos ombros dela e indicou a porta  Pegue a panela, meu velho.
Eu vou segurar a porta aberta.
	Eu levarei a salada.  Gabby informou ao ver Joe aproximar-se do forno para apanhar a segunda panela.  E voc, comporte-se.
	Mas assim  menos divertido...
	Voc  um menino mau, Joe Carpenter.
	Claro  Joe concordou, encolhendo os ombros.
	Mas s de vez em quando  ela emendou suavemente.
Quando Moon j estava a uma distncia segura, Joe murmurou:
	Muito obrigado por me ouvir.
	Estarei a disposio sempre que quiser.  Ela segurou-o pelo ombro.  As vezes precisamos nos comunicar, no  mesmo?
	Existem maneiras melhores de comunicao... Quero dizer, entre um homem e uma mulher.  O sorriso dele era pura provocao.  E... Gabby?
	Sim?  Ela encarou-o com seu ar mais angelical.
	Caso ainda esteja em dvida, eu estava mesmo flertando com voc.
	Eu sei. E... Joe?
	Sim, doura?
	Eu tambm estava.  Gabby sorriu maliciosamente.
	Certo.  A porta fechou-se sem fazer rudo quando ele finalmente seguiu Moon.
J refeita da tempestade emocional que experimentara, Gabrielle adentrou na sala de jantar minutos depois, colocando a tigela de salada bem ao lado do dr. Padgett, que naquele momento saboreava uma ostra.
	Cuidado, Taylor. Voc vai acabar engordando.
	Voc me assustou, menina.  Ele encolheu os ombros. 
 Mas mesmo ns, mdicos, cometemos nossas extravagncias de vez em quando.
	Ouvi dizer que voc est fazendo um bom trabalho no hospital, Taylor.  Gabrielle murmurou ao sentar-se.
Moon e Joe tinham colocado as panelas de jambalaia em cada uma das extremidades da mesa.
	Espero que sim. Sabe como somos ns, os cirurgies... Gostamos de acreditar que somos capazes de operar milagres.  O homem arqueou as sobrancelhas.  E, s vezes, isso  verdade.
	De qualquer forma, Taylor, desculpe-me por ser to direta, mas no tive chance de falar com voc desde que voltei para casa. No ouvi nenhuma reclamao de papai, mas ele me disse muito pouco sobre sua cirurgia.
Depois de servir-se de outra ostra, o mdico mordiscou uma torrada. Em seguida, num gesto casual, limpou os farelos que tinham cado na lapela de seu terno marrom.
	Milo est muito bem.
	Voc no acha que ele parece cansado?  Ela retirou um farelo que tinha ficado preso na lapela dele.  Porque eu acho.
Taylor virou a cabea devagar at localizar Milo no meio de um grupo que conversava na sala de estar. Nettie Drew estava ao lado dele. O mdico observou-o por alguns segundos.
	Seu pai me parece cem por cento bom, Gabrielle. Aquela infeco que sofreu depois de deixar o hospital...
	Ele no mencionou uma infeco.
	No?  O homem cofiou seu bigode.
Gabby meneou a cabea negativamente. Estava certa ao voltar para casa, Milo estava doente.
	Esta  a primeira vez que ouo falar de unia infeco.
	No foi nada srio. Infelizmente infeces ps-operatrias so muito comuns em alguns casos. Milo me ligou assim que sentiu a febre, por isso conseguimos agir rpido. Ele est bem agora.
	Me preocupo com ele, Taylor.  Gabrielle segurou a mo do mdico.  Papai no est me dizendo tudo. Tenho medo de que haja algo mais de errado com ele. Que todo tumor no tenha sido extrado, por exemplo...
O mdico encarou-a com seriedade.
	Ei, menina, no ofenda meu orgulho profissional. Deve demonstrar algum respeito, sou muito bom no que fao. Na verdade, um dos melhores. Milo est timo, Gabrielle, confie em mim.  Ele tomou as mos dela entre as suas.  No precisa se preocupar com esse assunto. Aproveite o Natal.. Tome um clice deglogg. Para ser franco, acho que  impossvel se preocupar com alguma coisa depois de um clice daquilo...
	So ordens mdicas?
	Pode apostar. Beba um pouco, menina, a noite ainda  uma criana.  Depois de abra-la o homem levantou-se e foi juntar-se aos outros na sala de estar.
Sim, Gabby tomaria um drinque. Talvez at mesmo dois. Subitamente, o gato pulou em seu colo, assustando-a.
	Ei, Cletis.  J refeita, ela acariciou o animal.  Onde est seu amiguinho?
	Aqui.  O garoto apareceu imediatamente, vindo de debaixo da mesa. Suas bochechas estavam coradas, e sem dvida estivera se divertindo bastante.
	Est com fome?  Gabrielle inclinou-se lentamente para encarar o menino.
	Eu e Cletis j comemos um pouco.
	No me diga  Ela replicou com seriedade.
Centmetro por centmetro, Oliver foi deixando a proteo da toalha de mesa.  E bebemos tambm.
	Oh... O que beberam?  Gabby colocou o gato no cho.  Sinto muito, bichano, mas chega de colo.
	Milo me deu ponche.  vermelho e gelado, feito com morango. Ele disse que a outra garrafa  uma bebida muito amarga. Me deixou experimentar uma gota, eu no gostei. Mas o ponche  muito gostoso.
	Otimo.  Ela deixou escapar um suspiro aliviada.
Por um instante temera que Oliver pudesse ter bebido glogg.
 Quer vir comigo at a sala de estar? Precisamos dizer a todos que a comida est na mesa.
Satisfeito, Oliver levantou-se usando as mos para ajeitar o vinco amassado da cala. Parecia mesmo muito preocupado com a aparncia.
	Posso contar para todo mundo?
	Claro. Acha que pode falar bem alto para que todos o ouam?
O menino fez-lhe uma careta, divertida.
	Claro que sim.  Ao dizer aquilo procurou por Cletis, que tinha voltado a se esconder sob a mesa.
O bichano miou em protesto quando foi retirado de seu esconderijo.
	Eu e Cletis vamos dizer a todos que o jantar est na mesa.  Oliver anunciou antes de marchar para a sala de estar, detendo-se no arco que separava os dois ambientes.
	A comida est na mesa!  ele gritou, e ento conduziu o cortejo de convidados para a sala de jantar.
Joe estava parado num canto, deixando que as pessoas passassem por ele. Todos estavam acompanhados, vrios casais de amigos do anfitrio tomando seus lugares  mesa. E ele no conhecia ningum, exceto Moon e Gabby, alm de Milo,  claro.
Talvez aquela fosse a hora certa de partir. Ele e Oliver, que estivera escondido por toda noite, poderiam desaparecer pela porta.
Ningum nem mesmo saberia que tinham partido. Ningum sentiria a falta dos dois.
Milo estendeu os braos direcionando as pessoas para ambos os lados da mesa.
	Acomodem-se, por favor. Moon, ajude-me a servir a comida para esta cambada. Todos por aqui parecem famintos... Ser que vieram sem almoar?  As palavras de Milo provocaram risos por toda a mesa. Ele agora segurava a cintura de Nettie Drew, enquanto Moon acabava de acomo dar os convidados.
	O que esperava, Milo, a maioria de ns, afinal de contas, j frequentou suas festas. Todos temos bons motivos para esperar sua deliciosa jambalaia  Um homem disse num tom animado.
	O que  isso, Derek, no precisa ser to honesto assim  Moon zombou.  Afinal de contas, o velho Milo ainda deve ter a iluso de que viemos para desfrutar de sua companhia...
	Tudo bem, gente. Lembrem-se apenas de no ficar entre Moon e a comida  Milo disse com sarcasmo.  Isso provocaria um incidente que poderia estragar a noite de todos.
Joe observou Gabrielle caminhar at Taylor Padgett, e oferecer o brao a ele, conduzindo-o em seguida para a sala de jantar. O homem era um cirurgio, algum que crescera com ela. Um amigo da famlia. Nada mais natural que a anfitri lhe oferecesse ateno especial, certo? O interesse dela no mdico era compreensvel. Afinal de contas, alm de tudo o mais, Padgett era um membro respeitado da comunidade. Algum perfeito para Gabby. Algum que no estava ligado a pecados do passado... Taylor Padgett poderia proporcionar a Gabby o tipo de vida ao qual ela estava acostumada.
O tipo de vida que Gabrielle O'Shea merecia.
Joe queria que a ideia lhe desse mais satisfao mas, surpreso, olhou para baixo, notando que cerrara os pulsos. Lentamente, tentou relaxar os dedos enquanto enumerava uma lista das aparentes qualidades do mdico.
Infelizmente, era muito fcil encontrar qualidades em Padgett. O homem, na verdade, era considerado quase um santo. Todos na cidade no se cansavam de mencionar quo maravilhoso era o dr. Padgett.
A contragosto, Joe teve que admitir para si que se tratava mesmo de um bom sujeito. Droga, at mesmo ele gostava de Padgett. Como no gostar de algum assim?
O nico problema com o mdico  que ele estava perto de Gabby, ao contrrio de Joe.
Tentando racionalizar a prpria reao, Joe examinou o outro homem com ateno. Intimamente, sentia um desejo visceral de encontrar algo errado no mdico. No podia lembrar-se de jamais ter se sentido to... protetor em relao a uma mulher. To possessivo.
E aquele pensamento foi o que mais o chocou.
Porque queria ser amigo de Gabby, no seu amante.
Ele no tinha percebido o quanto precisava de um ombro amigo at ela se dispor a ficar ao seu lado e ouvir enquanto ele falava sobre sua atormentada confuso de sentimentos. Ningum mais sabia o que Joe sentia sobre Oliver, ou como ele gostava daquele menino.
Algumas vezes um homem precisava ter uma amizade feminina, algum com quem pudesse falar sobre ideias e sentimentos conflitantes. E o sexo s servia para complicar as coisas entre um homem e uma mulher.
Isso sempre acabava acontecendo.
E Joe no queria que o sexo complicasse sua vida naquele momento. Pelo menos no queria pensar em sexo com Gabby.
Ela era diferente.
O sexo destruiria os frgeis laos de uma amizade que acabara de nascer. Lembrando-se da conversa que tivera com ela na cozinha, Joe sorriu amargamente. Podiam flertar e ser amigos, mas no ter sexo e permanecer amigos.
Ele sabia que Gabrielle no era o tipo de mulher capaz de separar sexo e sentimento. Claro que podia at divertir-se brincando de flertar. Mas sexo era outra coisa... Mas que droga, tudo em que podia pensar no momento era que queria ser ele, e no Padgett, o homem sentado prximo de Gabby.
Naquele instante o mdico maravilhoso inclinou-se, dizendo algo no ouvido dela, que riu ligeiramente, produzindo um som agudo que mexeu profundamente com os nervos de Joe, fazendo-o sentir-se mais solitrio que em qualquer outro momento de sua vida.
E ento, no exato instante em que Joe mais se assemelhava a um menino deixado do lado de fora da vitrine de uma loja de brinquedos, Gabby virou-se e encarou-o com um sorriso absolutamente adorvel, levantando-se em seguida e caminhando at ele.
 Ei, Joe, junte-se  festa. Oliver deve estar sentindo a sua falta. Acho que ele deve ter se escondido outra vez com o gato embaixo da mesa... Venha, acharemos um lugar para voc.  Passando o brao pelo de Joe, ela conduziu-o at a sala de jantar.
Engraado, mas ele jamais seria capaz de imaginar que Gabby se importaria por um instante sequer em encontrar-lhe um lugar.
O lugar dele.
Joe queria saber qual era o seu lugar em Bayou Bend. No passado, pensara ter compreendido que nunca se ajustaria quela pequena cidade, fugindo de l como um cavalo selvagem. Ser que agora conseguiria encontrar um lugar para si mesmo e Oliver? Gabby parecia determinada a ajud-lo naquela tarefa.
Joe no estava acostumado a ter algum importando-se com sua vida. A preocupao de Gabrielle tocou-o, aquecendo-o mais rpido do que o glogg que Moon o forara a beber.
Talvez o dr. Padgett no estivesse com todas as cartas.
De qualquer forma, a questo era: poderia um homem ser amigo de Gabby O'Shea e mesmo assim manter o sexo longe dos pensamentos?
Talvez sim... E talvez no.
Inconscientemente, Joe pressionou o brao dela com os dedos, e juntos os dois entraram na sala de jantar.
CAPTULO VI

Joe sabia exatamente como tinha ido parar entre Milo, Nettie e Gabrielle. Com a habilidade que tinha para manobrar pessoas, Gab-by poderia ter sido um general. Padgett estava com Moon e trs enfermeiras do hospital convidadas por Milo. Oliver estava ao lado deles, e Joe, por um milagre, encontrava-se ao lado de Gabby, que estava sentada no cho bem ao seu lado, apoiando o cotovelo em seu joelho.
	Gostou da comida de papai, Joe?  ela perguntou sonolenta, colocando o copo de glogg no cho. Suas bochechas estavam rosadas, e seus olhos pareciam muito suaves e sonhadores.  Ele fez mesmo um bom trabalho, voc no acha?
Ouvindo-a, Milo virou-se para os dois.
	Existe apenas uma resposta certa, Carpenter. Isso  um teste, voc sabe. Se errar, no recebe a sobremesa.
	Eu geralmente fao por merecer minhas sobremesas, Milo, voc sabe disso.  Aquilo foi o mais perto que Joe conseguiu chegar da lembrana daquela noite, tantos anos antes. Queria que Milo soubesse que ele se lembrava, e que no tinha esquecido o que o homem fizera.
Colocando a mo no joelho de Joe, Gabrielle esticou o corpo. Aquele toque parecia queimar-lhe a pele atravs do tecido da cala.
	Joe  ela repetiu bocejando , voc no respondeu.
	A jambalaia de Milo  digna de um rei.
	Joe, por que voc e eu no tomamos o caf da manh um dia destes?  Sem olhar na direo de Joe, Milo entregou a Nettie um camaro de seu prato. Despretensiosa, casual, a pergunta no chamou a ateno de ningum.
Mas Joe entendeu a mensagem contida no convite, e ficou aliviado. Ele e Milo precisavam falar sobre o passado.
	Boa ideia, mas antes vou ter que arrumar uma bab para cuidar de Oliver.
Gabby deixou escapar um rudo de protesto, chamando a ateno de ambos.
	Oliver pode ficar comigo. Estava mesmo planejando fazer biscoitos amanh. Talvez ele goste, e pode at me ajudar. Caso contrrio, iremos fazer compras.  Ela esticou os braos e bocejou outra vez.  Tambm podemos pensar em outra coisa. Uma aventura. Mas s depois que eu limpar a baguna da noite de hoje.  Ela meneou a cabea, e seus cabelos longos roaram na mo de Joe.
Havia muito poder naquele toque suave, poder que o fazia querer e esperar por coisas impossveis.
Ele ajeitou-se na cadeira, e retirou suavemente uma mecha de cabelos loiros dos olhos dela.
	Me parece um bom plano  Milo concordou.  Podemos nos encontrar amanh. Nove horas  muito cedo, querida?
	Pai, normalmente j fiz a metade do trabalho do dia at as nove. Acredito que j estarei pronta para comear com os biscoitos nesse horrio.  Sem tirar a mo do joelho de Joe e respirando sofregamente, ela emendou:  Mas acho melhor voc combinar com Oliver primeiro, tudo bem?
Um homem menos controlado a teria colocado imediatamente no colo. Joe no fez isso. Sem fazer da situao de Oliver um grande caso, ela resolvera tudo. Gabby sabia que Oliver reagiria mal se o pai o deixasse sozinho. Fora por isso mesmo que Joe decidira s voltar ao trabalho depois dos feriados. Os negcios dele poderiam esperar um pouco.
A no ser que Oliver tivesse problemas para se adaptar  sua nova escola...
	Voc no vai trabalhar amanh, Joe?  A pergunta casual de Milo no devia ser motivo de apreenso, mas deixou Joe em alerta.
Ele sabia que o pai de Gabby estava atrs de detalhes.
O comportamento de Milo era tpico de um advogado experiente, sempre fazendo perguntas indiretas.
	No.
	Ento, nada de despertadores por um tempo?
	No.  Joe no achava que Milo ficaria magoado por ter que esperar pela informao at que se encontrassem. Ele no queria explicar tudo na frente de Gabby, no se pudesse evitar. Eventualmente, contaria tudo a ela. Mas ainda no.
No at que a situao de Oliver estivesse resolvida.
	Por falar no garoto, querida, por que no deixamos Oliver colocar a estrela no topo da rvore?  A voz de Milo era baixa, quase como se no quisesse chamar a ateno do menino.  Tudo bem para voc, Joe?
A questo continha um peso que Joe no entendia, mas ao mesmo tempo ele sabia que para os O'Shea decorar a rvore de Natal era um momento importante. Se colocar a estrela tivesse um significado maior, talvez Oliver no devesse se envolver.
Desconfortvel, sentindo-se como um figurante que subitamente ficava em primeiro plano, Joe comeou a pensar numa boa desculpa.
	Eu no acho...
	Claro, pai, acho que  uma ideia maravilhosa.  A voz trmula de Gabby o interrompeu.
Olhando de relance para ela, Joe sentiu seu desconforto crescer.
	Acho que Oliver gostaria de fazer isso, Joe  Gabby murmurou roucamente.  Pergunte a ele. - Cruzando as pernas na posio de ltus, ela inclinou-se para a frente, seus cabelos brilhantes emoldurando-lhe o rosto delicado enquanto dirigia-se ao menino, ainda embaixo da mesa.
	Voc gostaria?
Encarando-a frente  frente, o filho de Joe parecia vacilar.
	Eu no sei.
	Colocar a estrela  uma tradio para ns, significa... Oh, Oliver, significa que estamos todos juntos. Famlia. Amigos. Todos juntos.
	Acha que Papai Noel gostaria se eu fizesse isso?
	Sim  ela respondeu com solenidade.  Significa isso tambm. A estrela brilha para iluminar o caminho de todos, Oliver.
	Eu quero pendurar a estrela.  Oliver segurou na mo de Joe.  Tudo bem?
Olhando para Milo e Gabby, Joe tentou descobrir o que estavam pensando, para certificar-se se no havia nenhuma razo para que seu filho no fizesse parte daquela pequena cerimnia. No encontrou nenhuma pista que o ajudasse.
	Por favor, papai?
Gabby chamou a ateno de Oliver.
	Agora vou pegar a estrela, e amanh, Oliver, se voc me ajudar a fazer os biscoitos, lhe contarei a histria da mulher que trouxe esta estrela mgica de cristal da Irlanda.
	Cristal? Mgica? Como aqueles robs na televiso?
	De cristal, sim. Mgica, definitivamente. Mas no sei nada sobre esses tais robs.
	Provavelmente porque voc velha demais  o menino disse seriamente antes de deixar a sala de estar, sempre com Cletis em seus calcanhares.
	Acho que seu gato adotou meu filho  Joe comentou.
	Ou vice-versa.
	Quer dizer que voc no sabe sobre os robs da televiso, no ? At mesmo eu os conheo  Joe zombou.  Chego a sentir pena de uma velhinha como voc...
	Eu sei. Sou um caso perdido. J estava at pensando em encontrar um asilo para mim.  Gabby levantou-se, e imediatamente Joe segurou-a pelo cotovelo, ajudando-a.
Olhando para a mo forte que a sustentava, ela observou:
	Isso est se tornando um hbito.
	Um hbito que voc no precisa abandonar...  ele murmurou, encarando-a fixamente.
	Sobre o que esto falando?  Milo tambm levantou-se para ajudar a filha. A que tipo de hbito se referem?
	Ora, no seja intrometido, Milo.  O comentrio de Nettie foi feito num tom gentil, atraindo a ateno de Gabby.
	Nada demais, pai.  que encontrei Oliver e Joe no canteiro do Moon ontem, e Joe impediu que eu casse com o rosto na lama.
	Um bom homem para se ter por perto.  Nettie comentou, acompanhando a conversa.  Especialmente quando se tem problemas.
Joe hesitou. De onde viera toda aquela gentileza de Nettie? Ser que a mulher fazia ideia do que aquele comentrio casual significava?
	Onde est a estrela?  Oliver agora estava parado ao lado da rvore, com uma expresso ansiosa no rosto infantil.
Um suspiro escapou dos lbios de Joe quando Gabby apanhou uma cmera para registrar o momento. Retratos.
Ser que Oliver guardaria aquele momento na lembrana por muito tempo?
	Aqui est a estrela dos O'Shea.  Milo sentou-se no velho sof yorkshire.  Escute  o homem sussurrou, passando em seguida seu dedo no cristal.
O som claro e musical fez Oliver prender a respirao.
	Oh!  ele exclamou num murmrio, aproximando-se do anfitrio.
	Est vendo Oliver? Deve encaixar este buraco no topo da rvore.  O cristal brilhava, refletindo as luzes da sala em raios multicoloridos.
Oliver assentiu com os olhos arregalados.
	Brilha muito mesmo. No   toa que Papai Noel pode encontr-la.
	Certo. Joe, voc quer levantar seu garoto para que ele possa coloc-la? L, bem no topo do pinheiro.
Joe ergueu seu pequeno filho. Com o corpo trmulo, Oliver segurava-se em seu pescoo.
	Vou colocar a estrela na rvore, papai  ele sussurrou excitado.  Nunca fiz isso antes, a estrela de Natal.
Milo entregou o ornamento a Joe, enquanto Gabby preparava a cmera. O menino estendeu as mos para receber a adorvel pea de artesanato irlands.
Houve um claro produzido pelo flash da mquina, Nettie riu, e ento a pea escapou dos dedos infantis, caindo muito rpido. Joe mal teve tempo de estender o brao para tentar deter a queda.
Logo centenas de cacos de cristal estavam espalhados pelo cho. O silncio aturdido na sala foi o pior som que Joe j tinha ouvido.
Mas logo o mutismo foi quebrado pelos gritos do garoto.
	Papai!  Oliver gemeu enterrando a cabea nos ombros de Joe.  Eu a matei, matei a estrela!  Seus soluos eram sentidos, profundos e horrveis.
	Tudo bem, Oliver  Joe suspirou, tentando confortar o menino.  Est tudo bem, voc no a matou.  Ao dizer aquilo ele ergueu a cabea e olhou para os adultos que assistiam  cena.
Devia dizer alguma coisa?
Ele no sabia, mas ningum iria magoar seu filho com palavras duras, mesmo que fosse por causa da valiosa e inestimvel estrela dos O'Shea.
Subitamente, Gabrielle colocou-se ao lado dele, envolvendo o menino num abrao e pressionando o rosto contra o  pequeno corpo trmulo.
	Calma, amor, seu pai est certo. Voc no a matou, era apenas vidro.  Os olhos dela lacrimejavam enquanto
confortava o filho de Joe, mas ela continuou murmurando palavras gentis, assegurando a Oliver que ningum estava zangado com o que acontecera, e que tudo ficaria bem.
	Foi um acidente, querido. Acidentes podem acontecer a qualquer um.
	Mas eu matei a estrela!  Oliver soluava de maneira incontrolvel, e lgrimas escorriam por seu pequeno rosto.
 Arruinei o Natal!
	No, no  verdade  Gabby sussurrou com voz envolvente.  E nem poderia. As pessoas fazem o Natal. Elas so responsveis pela mgica, Oliver, no as coisas. Escute, querido, vamos encontrar algo para colocar no topo da rvore. Podemos decidir sobre isto amanh, eniquanto estivermos fazendo os biscoitos... Isso se voc quiser me ajudar.
	Quero a estrela de volta  ele gemeu.  Quero ter um Natal.
	Milo, Gabby, acho que j  hora de irmos.  tarde, e Oliver est muito cansado.  Sentindo o suor escorrer pela espinha, Joe colocou o menino no cho.
Ele estava muito preocupado. No tinha nenhuma mgica para oferecer ao garoto.
E alm disso, l estava Gabby com os olhos rasos d'gua, o rosto plido e devastado.
Ambos tinham sofrido srios danos, Gabby e seu filho.
	Gabrielle, eu ligo pra voc para falarmos sobre... Bem, voc sabe.  Joe gesticulou vagamente, indicando os cacos no cho.  Eu... sinto muito.
	Joe, no foi nada. Por favor, no se preocupe com isso.  Ainda marejados, os olhos dela encontraram os dele.  No quero qucOliver perca o sono por causa de... um pedao de vidro, entendeu? Trata-se apenas disso. Era s um enfeite de vidro.
Enquanto ela falava, os convidados comearam a sair da sala, deixando-os  ss. Por sobre o ombro de Oliver, Joe viu Milo se afastando.
Parando sob o arco que separava os dois ambientes, o homem olhou para trs. Sua expresso era sria, seus olhos to devastados quanto os de Gabby.
	Ei, campeo?
Oliver enterrou o rosto ainda mais no peito do pai. Joe abraou-o, pronto para lutar com qualquer um por causa da criana, at mesmo com seu anfitrio.
A voz de Milo, entretanto, era carregada de firmeza.
	Tem que me ouvir, Oliver, porque sou bem mais velho. E porque devo ser mais sbio tambm. s vezes. Est me ouvindo, meu jovem?
Os soluos do menino pararam.
	Voc  um bom garoto. Eu ficaria honrado se tivesse colocado a estrela na rvore. Se tivesse outra daquelas, lhe daria neste momento. Para voc, ningum mais, entendeu?
Oliver assentiu quase que imperceptivelmente. Joe no sabia ao certo se Milo conseguira ver o movimento sutil.
	Agora, deve voltar para o hotel com seu pai, e tenha uma boa noite de sono. Pode apostar que amanh vai perceber que o Natal no foi arruinado. Vejo voc pela manh, Oliver.
	Vou acompanh-los at o carro, Joe, me d apenas um minuto, certo?  Gabby acariciou as costas do menino suavemente uma vez mais, e s ento seguiu o pai.
	Tudo bem.  Nos braos de Joe, Oliver agora parecia bem mais calmo.  Deixei meu palet na cozinha. Ele est numa das cadeiras, pegue para mim, por favor. Vou pegar a jaqueta de Oliver.
Dirigindo-se ao closet prximo a porta principal Joe ajeitou o corpo de Oliver, colocando a cabea do filho no ombro que estava seco.
	Como voc est, campeo? Tudo bem?
	Bem...
Joe vestiu a jaqueta no menino e em seguida recebeu seu palet de Gabby, segurando-o no brao enquanto dirigia-se para a sada.
	V devagar, Joe.  Ela segurou-o pela camisa.
Ele no queria encar-la, nem falar com ela. Mesmo que ela e Milo tivessem minimizado a situao, era claro que aquela estrela significava mais para aquela famlia do que uma simples pea de cristal.
Joe devia ter seguido seu instinto inicial.
Devia ter pensado melhor antes de ir ate l. Nem ele nem o filho pertenciam quele lugar. No importava o quanto Gabrielle O'Shea fingisse o contrrio.
	Realmente, Joe, tudo est bem.  Forando-o a parar ela empurrou-o at poder encar-lo.  Voc e Oliver no tiveram nenhuma culpa  disse com firmeza.  E se voc no tirar esta expresso amuada do rosto, nunca mais falarei com voc.
A ameaa atingiu-o como um punhal. Apoiando-se no batente, Joe murmurou:
	Escutei voc, Gabrielle. Entendo o que est tentando fazer, acredite. E aprecio muito sua inteno, mas...  Ele parou ao sentir que o menino o segurava pelas pernas.  Foi um engano. De qualquer forma, obrigado. Vamos para o meu carro agora.  melhor que voc fique com seus convidados.  Ele abriu a porta e saiu para a noite, inspirando o ar fresco.
	No fuja, Joe.  A voz dela era muito musical.  No tem que fazer isso. Eu quero que fique. Voc  nosso convidado tambm.
	Sim. Muito obrigado.
Os lbios dela curvaram-se num sorriso compreensivo.
	E voc no tem que ficar falando "obrigado", o tempo todo. Est se repetindo, Joe. Adquirindo meus maus hbitos.
	No sei mais o que dizer, Gabrielle.  Incapaz de explicar o impacto daquela noite, ele encolheu os ombros.
 Volte l para dentro. O ambiente ao qual voc pertence. Est frio, vai acabar congelando.
O riso dela foi pouco mais do que um sussurro. Os cabelos dourados brilhavam ao luar, emprestando-lhe uma aparncia quase sobrenatural.
	Minha me costumava dizer isso o tempo todo.
	Entre, doura.  Ele voltou dois passos, tomando-a pela mo.
As unhas dela roaram na palma da mo dele.
	Boa noite, Joe.
	Boa noite, Gabrielle.
	Vejo voc pela manh, Oliver.  Ao dizer aquilo ela acariciou os cabelos do menino.
	Certo  foi a resposta surda.
Durante o caminho de volta ao hotel, Oliver adormeceu. Vendo o rosto angelical do filho, Joe abriu o vidro da janela e respirou o ar frio da noite.
Ele encontraria alguma forma de salvar a situao. Droga, tinha um amigo importador em Nova York, que fazia viagens regulares  Irlanda. Conseguiriam encontrar uma duplicata. Uma estrela substituta. E ento Gabby sentiria-se melhor.
Dessa forma, Oliver tambm veria que problemas poderiam ser resolvidos, que o mundo no terminava com um erro, um acidente.
O aroma dos laranjais, pungente e cido, dominava o ar da noite.
No fundo, porm, ele sabia que no era uma estrela de cristal o que queria recuperar.
Aquilo era passado. Nem mesmo Tommy Boyle conseguiria faz-lo reviver os momentos que experimentara antes do jantar...
Gabrielle varreu os cacos para a p de lixo, jogando-os em seguida na caixa de papelo que era usada para guardar a estrela.
	Querida, estou mais sentido do que posso lhe dizer  Milo murmurou, observando-a.  Porque, na verdade, fui eu quem tive aquela ideia idiota. Agora voc e Oliver esto se sentindo mal. O menino gostou de mim, e comportou-se perfeitamente a noite toda, sem incomodar ningum. Imaginei que ele merecia ter um momento especial, algo para se lembrar, cometi um erro terrvel. Pode perdoar um velho tolo?
	Pai, eu vou sobreviver.  Ela assoou o nariz no leno de papel que ele lhe entregara.  Foi um verdadeiro milagre que a estrela durasse tanto tempo. Fico surpresa por ningum t-la deixado cair antes. Quero dizer, sessenta e trs anos. Ela  era quase to velha quanto voc.  Gabby no conseguia sorrir, por mais que se esforasse.  Mas, oh, pai, queria que isso tivesse acontecido com um de ns, em vez da pobre criana. Que sofrimento o dele. Aqueles soluos quebraram meu corao. No faz diferena o que dissemos, ele vai continuar culpando a si mesmo...
	Eu sei, querida, eu sei. Tambm sinto um aperto no corao por ele... e por Joe. Parecia que algum tinha batido na cabea dele com um martelo. Sei o que aquela estrela significava para voc, filha. Para mim tambm. Afinal de contas, Mary Kathleen...
Os lbios dela tremiam.
	Sim  ela balbuciou.
Seu pai retirou-lhe a caixa de papelo das mos, dizendo com relutncia:
	Quer que jogue no lixo?
	No.  Gabrielle fechou a aba cuidadosamente e tomou a caixa de volta.  No posso fazer isso. E voc tambm no.
	Claro que no parece certo, mas no sei o que faremos com todo este vidro.  O olhar dele permanecia fixo na caixa.
	No tem conserto, mas no posso colocar junto com o resto do lixo. Quando a peguei mais cedo, pensei por um momento sentir a presena de mame.
	Oh, querida!  Milo encostou a testa contra a da filha segurando-a pelas mos. Seus olhos, como os dela estavam midos.
	Talvez possamos encontrar uma jarra bonita e colocar os pedaos l dentro. Seria uma pea de arte moderna... O que voc acha?
	Concordarei com o que voc quiser fazer, querida. No podemos mudar o que aconteceu.
Levantando-se lentamente, ela caminhou at a mesa e deixou l a caixa.  Vou limpar a cozinha e jogar os restos de comida fora depois que todos forem embora. Voc vai levar Nettie para casa?
	Ela veio de txi. Tudo bem se eu lev-la?  Embaraado, Milo agora parecia consciente pelo fato de no t-la preparado para o encontro com Nettie Drew.
	Claro, pai.  Ela beijou-o no rosto.  Acho que seria uma boa ideia.
	Posso demorar um pouco. Ela vive na ilha.
	Divirta-se, pai. No pretendo me afundar em melancolia.  Gabby secou a ltima lgrima com as costas da mo.  No se preocupe comigo. S quero que tenha certeza de que tem gasolina o bastante no carro antes de ir, certo?
	Menina esperta.  Ele abraou-a.  Voc sempre foi minha estrela especial, Gabrielle Marie.
Diante de tais palavras, os olhos de Gabby voltaram a ficar marejados, mas ela os abriu para que nenhuma lgrima escapasse.
Bastava de lgrimas naquela noite, pelo menos na frente do pai.
Com a partida de Joe e Oliver, a festa perdeu um pouco de energia. Em pouco tempo as pessoas comearam a se despedir, agradecendo pela recepo e dizendo que era bom ver Gabrielle novamente na cidade.
	Feliz Natal para todos  ela desejou, acenando em despedida.  Obrigada por terem vindo.
E a cada despedida, sentia com mais fora a presena da me.
Por volta da meia-noite, depois de acompanhar os ltimos convidados at a porta, Gabrielle ficou parada na soleira, ouvindo o som distante dos sinos da igreja.
Tinha esquecido daquela parte do Natal.
Os cheiros, os sabores. Os sinos, com seu som grave e retumbante, que parecia vir direto do cu.
De primeiro de dezembro at o Ano-Novo, a igreja fazia os sinos soarem todas as noites. Como ela pudera esquecer daquele detalhe?
Voltando para o interior da casa, ela apanhou um saco de lixo e comeou a recolher os restos da festa. Num sof da sala de estar, Nettie e seu pai conversavam seriamente.
	Posso ajud-la, Gabrielle?  Nettie disse, levantando-se.
	No, mas obrigada mesmo assim. No deixei a cozinha muito bagunada. Basicamente, s preciso recolher o lixo e coloc-lo para fora.
	Quatro mos trabalham mais rpido do que duas  Nettie declarou, seguindo-a pela sala de jantar e apanhando os pratos sujos.
	E seis mais ainda.  Milo recolheu a panela de jambalaia praticamente vazia.  Ns trs podemos cuidar dessa confuso em poucos minutos. Fez muito bem em embrulhar o resto de jambalaia para o Moon, filha. Acha que vai durar at amanh cedo?
	Duvido muito.
	Eu tambm. Moon realmente parece adorar isso.
Milo desapareceu em seguida, dizendo que precisava verificar as condies do carro.
Com uma pilha de pratos na mo, Nettie finalmente encarou Gabrielle.
	Sinto muitssimo que voc tenha sido pega de surpresa. Preferia que Milo tivesse contado que ele e eu estamos...
	Namorando?
	Suponho que essa seja a palavra certa. No consigo pensar em nada melhor, mas namoro  um conceito estranho para algum da minha idade.  Por trs dos culos
finos, os olhos incertos da mulher encontraram os de Gabrielle.  Preferia que Milo tivesse explicado tudo antes. Dessa forma voc no seria surpreendida. No foi justo para voc.
	Nem para voc  Gabby admitiu, sentindo que o aperto inicial em seu corao aliviara-se.
Nettie Drew no merecia ser desprezada pela nica filha de Milo. Era uma boa mulher. Culta. Sensvel. tima. Joe estava certo.
	Papai no soube como me dizer. Por isso foi evitando a conversa, at que fosse tarde demais. Vocs dois j estavam aqui, juntos.
Seguida de perto por Nettie, ela foi at a cozinha e colocou os pratos sobre a pia, comeando ento a lav-los.
	Tenho que admitir que fiquei... surpresa. Talvez um pouco magoada. No foi culpa sua  apressou-se a dizer, forando Nettie a ficar em silncio.  No comeo achei difcil aceitar, mas ento notei que papai parece muito feliz a seu lado. A felicidade dele  importante para mim.
	Isso  muita generosidade de sua parte.  A mulher segurava a borda do balco, hesitante.  Mas agora percebo como... como a situao deve ter sido terrvel para voc.
Gabrielle sorriu, depois inclinou-se e deu um abrao apertado na outra mulher.
	Por mais estranho que possa parecer ver meu pai namorando, estou me acostumando  ideia. Me d algum tempo, s isso.
	Tempo.  Pensativa, Nettie tirou os culos.  Voc  uma garota adorvel, Gabrielle. Mary Kathleen devia ter muito orgulho de voc. Pena que no a conheci... Seu pai a amou profundamente. Ainda ama.  Ela sorriu sem jeito.
	No sou Mary Kathleen, e no quero tomar o lugar dela. Nem poderia.
	Papai est solitrio, Nettie. Fico feliz que ele tenha encontrado voc.  Gaby falava com franqueza absoluta.
	 duro dizer isso, mas compreendo que ele precisa de muito mais que a companhia de uma filha adulta. Uma filha no  o bastante. Sabe, por capricho eu decidi que ele precisava de mim, e cheguei a tomar decises que o afetavam sem ter o cuidado de consult-lo. Para ser franca, acho que nem lhe dei uma chance de falar sobre voc.
Um suspiro escapou dos lbios de Nettie.
	Mas voc ainda no me disse o que quer, Gabrielle. Se v tomando conta de Milo para sempre? Vivendo aqui, deixando sua juventude desvanecer ano aps ano? Suas intenes so admirveis, claro...  A preocupao dominava a expresso da mulher,  Mas a longo prazo esse plano seria bom para voc? Ou para Milo? Ningum gosta de ser motivo para o martrio alheio.
	Era isso que eu estava fazendo?
	Eu no sei. Mas seu pai pensa assim.  Nettie acariciou-a no pulso com gentileza.  Devia faz-lo mudar de ideia. No creio que voc veja a si mesma como uma mrtir.
	No, eu apenas queria ajudar.
	A experincia me ensinou, Gabrielle, que s vezes a melhor forma de ajudar uma pessoa  deix-la por conta prpria.
	Nettie voltou a colocar os culos. Por trs das lentes, seus grandes olhos azuis pareciam ternos e compassivos.
	Voc  psicloga, Nettie?  Gabby abriu a geladeira para guardar o que restara dos doces e salgadinhos.
	Sim. Agora trabalho apenas esporadicamente, atendendo pacientes terminais no hospital... Isso, enquanto meu velho crebro permitir, claro.  O sorriso dela era franco.  Mas espero que no interprete o que eu disse como uma interferncia. Afinal de contas, voc no pediu minha opinio e...

	No.  Gabrielle ergueu a cabea para encarar a outra mulher. Em seguida seus lbios curvaram-se num sorriso.  Fico feliz por termos podido conversar, por t-la conhecido melhor.
	Eu tambm. Gostei de voc, Gabrielle. Milo  muito especial para mim. Acho que ambas queremos v-lo feliz.
Mas sua felicidade  igualmente importante para Milo.  Ela olhou para a cozinha ao redor.  Posso fazer mais alguma coisa antes que seu pai me leve para casa?
Gabrielle, emocionada, negou com um gesto de cabea. Ela ento abraou Gabby, beijando-a levemente no rosto.
	Boa noite. Obrigada por ser to gentil com uma estranha que entrou em sua vida sem ser convidada.
	E fcil ser gentil com algum como voc, Nettie.
	Muito obrigada, Gabrielle.  Olhando de relance para o vaso de rosas vermelhas no balco, a mulher murmurou:
 O que voc sabe sobre Joe Carpenter?
Aturdida pela pergunta, Gabrielle a princpio limitou-se a encarar a outra mulher, que agora estava parada  porta.
	Ele mudou-se para a cidade quando estava no colgio, mas partiu logo depois da formatura. Eu nunca soube o porqu. Ele tinha uma... tremenda reputao de encrenqueiro, mas acho que grande parte desta reputao no passava de exagero. Afinal de contas, as pessoas gostam muito de mexericos num lugar pequeno como esse.  tudo o que sei, por qu?
O olhar de Nettie era direto, seus olhos azuis muito penetrantes.
	Porque acho que ele  um homem que no teve uma vida fcil. Joe fica o tempo todo  margem do grupo, observando atentamente, como se fosse um estranho. Um forasteiro. Ele, assim como seu filho, chamaram minha ateno. Gostei dos dois.
	Eu tambm.  Gabrielle sussurrou.
	timo.  Nettie assentiu, como se as palavras de Gabrielle tivessem respondido uma pergunta no pronunciada.  Bem.  Ela fez uma pausa.  E, Gabrielle, no se preocupe demais com seu pai. Mais uma vez, boa noite.
Ento, Nettie foi embora, deixando para trs apenas o aroma doce de seu perfume.
L fora, o rudo grave do motor do carro logo quebrou o silncio da noite. Era Milo, pronto para levar Nettie para casa.
Enquanto colocava o lixo para fora, Gabrielle pensou muito na conversa que acabara de ter. Nettie era uma mulher interessante, perspicaz a ponto de compreender rapidamente algum como Joe.
Ele jamais se sentira em casa em Bayou Bend.
Estranho que tivesse escolhido aquele lugar para criar seu filho...
No caminho para a lixeira no jardim, viu dois vultos e parou abruptamente. Depois de ligar o carro seu pai voltara para esperar Nettie na soleira da porta. Os dois estavam muito prximos e pareciam se beijar.
Um instante depois o abrao afetuoso do casal foi quebrado. Foi a ternura na voz dele o que mais despertou a ateno de Gabrielle, fazendo-a permanecer imvel.
	Ah, Nettie, querida  Milo disse com voz rouca.  Voc me faz desejar o amanh. Entrou como um raio de sol em minha vida, iluminando as trevas como que por milagre.
 Milo, Milo  Nettie murmurou, enlaando-o pelo pescoo e puxando-o para junto de si.  Voc  meu tesouro, a melhor coisa que j me aconteceu...
Cuidadosamente, mantendo a respirao suspensa, Ga-brielle caminhou em silncio para a porta dos fundos. O corao ribombava em seu peito.
Com ar exausto e aturdido ela deixou o corpo despencar numa cadeira. Era como se sua energia tivesse sido drenada. Num gesto rpido, apanhou a garrafa e serviu-se do que restara de glogg.
Enquanto bebia deixou a mente viajar, reconduzindo-a a todos os eventos que tinham acontecido naquela noite.
Aquela, realmente, fora uma festa muito estranha.
Nettie e Milo.
Oliver.
E Joe, o rebelde da cidade, agora era o pai de um menino, e tentava comportar-se como tal.
Joe Carpenter, que chegara em Bayou Bend em uma motocicleta brilhante, desaparecendo um dia sem deixar rastro, agora voltara para transformar a vida dela numa confuso.
Aquele homem tinha o poder de afet-la como um furaco.

CAPITULO VII

Assamos cinco bandejas de biscoito, at que conseguimos manter Cletis longe do balco.  Gabrielle informou quando Joe foi apanhar Oliver na tarde seguinte.
	Cletis incomodou muito?  Joe perguntou ao sentar-se, piscando para ela.
	S um pouquinho  ela revelou sorrindo. A ponta de seu nariz estava suja de farinha.  Mas Oliver foi um verdadeiro anjo.
	Aposto que sim.  Ele gostava do tom dourado dos cabelos de Gabby sob a luz do sol.  Milo e eu acabamos almoando juntos.
Gabrielle fez uma pausa, passando um pano mido pelo balco, e encarou-o como se fosse perguntar sobre a conversa dos dois. Em vez disso, porm, ela comentou:
	Caf, almoo... nossa, vocs homens sabem como levar a vida!  Estendendo o brao, ela apanhou o rolo de massa e polvilhou-o com mais farinha.  Ns, por aqui, trabalhamos o dia inteiro como ces, sem comer nada. Agora, Oliver e eu esperamos uma recompensa  altura de nossos esforos... como um jantar de alta classe, por exemplo, certo, qiierido?
Oliver assentiu.
	Definitivamente.
Joe sorriu. O menino j estava at mesmo comeando a falar como Gabby.
	No sei... que tal um lanche de alta classe, em vez disso? Hambrgueres, torta de ma, milk shake... Esse tipo de coisa.  Joe murmurou, piscando para o filho.
	Onde est meu pai?  Gabrielle perguntou, estendendo um pouco de massa com o auxlio do rolo e cortando-a em seguida com as formas de biscoito.  Ele veio para casa com voc?
	Disse que ia dar um passeio.
	Nettie.
	Esse foi o meu palpite. Ele parecia apressado como um...
	Ladro?  Gabby completou com um sorriso. Mesmo sem saber, agia de forma muito sedutora naquele momento, o que no passou despercebido a Joe.
	Sim. Notei tambm que Milo no parava de ajeitar os cabelos e o colarinho, por isso deduzi que ele se preparava para encontrar sua namorada. Sabe como ,  sempre estranho quando um homem comea a se preocupar demais com a aparncia.
	Que maldade, Joe...  Gabby deu um tapinha no brao dele.  Meu pai tem perdido muito cabelo nos ltimos tempos. O que voc faria se isso acontecesse com voc?
	Compraria uma coleo de bons imediatamente. Ou talvez adotasse o penteado do Michael Jordan.  Ao dizer aquilo ele passou ambas as mos por entre os cabelos.  O que acha da ideia?
Uma risada franca escapou dos lbios dela.
	Acho que voc ficaria horrvel, Joe, no  o seu estilo.
 Gabby torceu o nariz.  Boa sorte. Espero que tenha herdado bons genes no que se refere a cabelos.
	Bons jeans?  Oliver parecia confuso.  Que tolice, Gabby.
Levando a ltima bandeja de biscoitos para o forno, Gabby riu outra vez.
	E melhor me respeitar, jovenzinho, lembre-se que sou mais velha do que voc.
O olhar de Oliver examinou solenemente o rosto dela.
	Voc  velha, mas no tanto quanto Milo, no ?
Joe estava perplexo, enquanto Gabby limitava-se a rir.
	No, querido, no sou to velha quanto meu pai, obrigada por ter percebido isso.
	No foi difcil  O menino replicou.  Milo  muito mais velho que todos ns.
	Oh, se papai pudesse ouvir este pequeno falante...  Ela abriu a torneira da pia e lavou as mos.  Isso,  claro, destruiria a imagem que ele faz de si mesmo e, falando de papai, ele est muito interessado em Nettie.  Sem olhar para Joe ela perguntou:  Voc sabia? Ele ou o Moon falaram sobre isso com voc?
	Sobre Nettie?  Lembrando-se do casal, Joe ficou emocionado. Aquele era um amor de outono, uma relao entre duas pessoas que j no esperavam mais experimentar a paixo em suas vidas, e mesmo assim ela acontecera.  No, Gabby, nem Moon nem seu pai disseram nada sobre Nettie.
	No importa, eu os vi ontem  noite. Milo e Nettie. Se beijando embaixo do arco de visco.
	Acho que entendi.
	Provavelmente no, Joe.  A expresso dela enquanto secava as mos era contemplativa.  Aquilo foi muito... tocante.
	Aceitou isso bem, doura? Um romance de terceira idade?
	Acho que sim. Mas, deixe-me lhe dizer uma coisa, no h nada de terceira idade sobre eles, Joe.  A voz dela tornara-se um murmrio.  Fiquei muito tempo acordada ontem  noite apenas pensando.

	Eu tambm. No que esse esforo me fizesse muito bem  ele resmungou.  Mas, voltando ao assunto, em que voc pensou?
	Acredito que tive que rever alguns conceitos. A vida  mesmo cheia de surpresas, no ?
Notando a expresso ansiosa de Oliver, Joe decidiu mudar radicalmente de assunto.
	Ei, o que acha de ir fazer compras de Natal conosco?
Gabby ergueu a cabea para encar-lo.
	Eu? Est me convidando para sair com vocs?

	Todo esse esforo de fazer os biscoitos merece uma recompensa, no ?
	Claro, j estava quase me esquecendo do delicioso milk shake que voc prometeu  ela replicou sorrindo, ao mesmo tempo em que lanava um olhar conspiratrio para Oliver.
Apesar de no estar flertando, a doce e inocente Gabby no podia imaginar o que estava fazendo com Joe.
	Vamos l, campeo, precisamos nos apressar.  Estendendo os braos, ele apanhou Oliver, colocando-o no colo.
 Claro, vamos comer. Voc, eu e o campeo aqui. Um pagamento justo por ter cuidado dele, certo? Podemos escolher uma das lanchonetes do shopping, que sirva coisas como sorvetes e batata frita.
	E hambrgueres.  Oliver inclinou-se para a frente, sua expresso era excitada.  Adoro hambrgueres e batata frita, e refrigerante e torta e...
	Tem certeza de que este menino no  parente do Moon?  Gabby zombou tomando o menino nos braos.
Aquela era uma pergunta importante. Ser que Joe queria realmente saber de quem Oliver era parente? Faria alguma diferena se ele deixasse aquela dvida de lado?
E se, como ele suspeitava, Oliver no fosse realmente seu filho natural? Era possvel que Jana tivesse colocado o nome de Joe na certido por mera convenincia. Ou, pior, por algum motivo mais perverso...
Se ela tivesse sido to cruel, aquilo alteraria sua vida, e principalmente, alteraria a vida de Oliver?
Incomodada com o silncio tenso, Gabby encarou-o espantada.
	Voc sabe, Joe. Eu estava apenas brincando... mas voc deve conhecer Moon e seu apetite voraz por qualquer coisa animal, vegetal ou at mesmo mineral, no ?
	Sim. Tinha me esquecido da principal paixo de Moon na vida  Joe murmurou com ar ausente, olhando para o rosto do menino.  Est com fome, filho? Faminto como o velho Moon?
	Mais faminto, mil vezes mais faminto.  O menino respondeu com entusiasmo.
Gabrielle foi para o quarto arrumar-se, deixando os dois a ss. Ela no demorou mais do que quinze minutos para aparecer completamente arrumada e j com outra roupa. Logo que irrompeu pela porta, foi perguntando:
	Quem vai dirigir?
	Eu,  claro. Estes seus sapatos de salto alto no so nada apropriados  Joe respondeu, notando que os sapatos que ele mesmo criticara serviam para deixar as pernas dela ainda mais atraentes.
Uma hora mais tarde, no banheiro da maior lanchonete de Bayou Bend, Oliver fechou o zper de sua cala.  Adivinha o que mais eu fiz hoje?
Joe ajudou a enfiar a camisa do menino dentro da cala jeans.
	No posso imaginar. Fez um chapu de Papai Noel para Cletis?
	Cletis no gostaria disso, ele se sentiria bobo.
	Sim, bem... posso entender isso. Lave suas mos, campeo.
	Enquanto o filho obedecia, Joe providenciou toalhas de papel.

	Mas, voltando ao assunto, o que voc fez?
Oliver aceitou as toalhas e comeou a secar as mos.
	Um presente para Gabby, Milo e Cletis.
	E Gabby ajudou voc?

	No.  uma surpresa. Mas ela vai gostar  Oliver confidenciou enquanto Joe empurrava a porta para que sassem.  Voc no pode contar a Gabby que eu fiz um presente. E um segredo de Natal. Voc promete?
	Eu prometo.  Joe tentava imaginar qual teria sido a criao de seu filho.  Est se sentido melhor, campeo? Sobre a noite passada? E sobre eu ter sado com Milo sozinho hoje?
	Sim. Nenhum problema.
	Porque eu no o teria deixado com Gabby se voc no quisesse.
	Claro que no.  Oliver trotava ao lado dele, olhando para a mesa na qual Gabby os esperava.  Agora quero ir brincar no parquinho de diverses. Voc vem comigo e Gabby tambm  ele anunciou imperativo.
Meia hora mais tarde, observando o menino divertir-se com outras crianas nos brinquedos do parque que ficava bem em frente ao shopping, Gabrielle sorriu.
	Nossa! Oliver est imundo  observou.  Voc deve ser um grande cliente de lavanderias, no , Joe?
	Isso  o que os homens solteiros fazem, a menos que tenham tempo de sobra para cuidar de afazeres domsticos.
	E voc no tem?  ela indagou casualmente.  Quer dizer, seu trabalho o mantm to ocupado assim?
	Milo me fez a mesma pergunta.  A voz dele ficou mais glida.
	Certo. E o que voc respondeu a ele?
	Que meu trabalho me mantm ocupado. Que tirei alguns dias de folga para ficar com Oliver.  Ele inclinou-se para a frente erguendo o queixo dela com o dedo indicador e forando-a a encar-lo.  E, se est interessada, doura, eu trabalho por conta prpria.
	Oh. Isso ... timo.  Gabby jamais pensara que o queixo pudesse ser uma zona ergena, pelo menos no at aquele momento. - E que tipo de trabalho , Joe?
	Trabalho com hackers de computadores.
	Isso no  ilegal, ?
Uma expresso hostil surgiu no rosto dele.
	Est me investigando tambm, Gabby? Como Milo?
	O que quer dizer?  Gabrielle tentou esconder a prpria confuso.  Acha que papai queria investigar voc?
	Milo fez perguntas legtimas, e eu as respondi.
	E s porque ele ficou curioso sobre voc, achou que isso era um interrogatrio? Papai era um advogado. Para ele, fazer perguntas  to natural quanto respirar. Aposto que no foi nada pessoal. E, cus, muito menos um interrogatrio.
	Mas no  isso que toda Bayou Bend espera? Que eu esteja envolvido em algo ilegal? Algo sujo? No foi esse o futuro que todos previram para o filho encrenqueiro de Hank Carpenter?  Os lbios dele ostentavam um sorriso amargo.
Desviando a cabea, Joe olhou por um instante para Oliver.
	Ento voc faz assessoria para companhias que desejam manter os hackers fora de seus sistemas?
	Bingo, doura. Acertou na primeira.
	Bem, por que no disse isso no comeo? E quando voc comeou a trabalhar nessa companhia?  Exasperada, Gabby falava com cautela.  Quero dizer, perguntar a uma pessoa sobre seus negcios no  o equivalente a fazer uma acusao, mesmo quando a pergunta vem de meu pai.
Joe encolheu os ombros, tenso.
	Mas eu duvido que qualquer outra pessoa optasse pela interpretao certa. Nem todos so como voc. Suspeito que a maioria das pessoas iria imaginar que eu estava roubando segredos alheios... Mas, j que est interessada, comecei com esse trabalho seis anos atrs, e venho sendo bem-su-cedido. Alguma outra pergunta?
Incomodada com o comportamento amargo de Joe, Gabrielle tocou-o no brao, tentando acalm-lo.
	Joe, eu no sei o que o levou a sair desta cidade. Voc me disse mais de uma vez que voltou porque acha Bayou Bend o lugar ideal para criar seu filho, mas eu no acredito. Por que voltaria para c se acreditasse que todos por aqui tm a pior ideia possvel de voc? Sei que voc no colocaria Oliver numa situao embaraosa. Alguma coisa, alguma memria ou recordao o trouxe de volta. Nada mais faz sentido para mim.
	Voc  mesmo uma boa menina, Gabrielle. Primeiro, com Jana. Agora comigo. Acredito que voc daria ao prprio diabo o benefcio da dvida, no ?
Ela segurou a lapela da camisa de Joe, comprimindo o tecido suave entre os dedos.
	Escute-me, Carpenter. Eu j lhe disse uma vez, mas parece que voc no ouviu. Ou no quis ouvir. Ao contrrio do que pode pensar de mim, eu no sou tola, e muito menos estpida.
	Eu nunca disse que voc era estpida  ele murmurou, tomando-a delicadamente pela mo.  E tambm nunca acreditei nisso.
	Mas prendeu-se mesmo assim a essa ideia idiota de que sou tola, e por ser tola, sempre procuro uma interpretao positiva das coisas, no ?  A suavidade da voz dela no era capaz de ocultar sua raiva.
	Voc  inocente como uma menina, Gabby. Com tanta habilidade para proteger-se contra as maldades do mundo quanto um beb perdido no meio do oceano.
	Que imagem adorvel voc tem de mim, Joe.  Bem, Gabrielle no se importava nem um pouco com o fato de Joe consider-la tola e infantil.  Acha realmente que faz bem ao meu ego saber que me v como uma figura pattica, indefesa, ingnua e inocente demais para ser responsvel por si mesma? Pelo que entendo, no que lhe diz respeito, estou s um pouco acima de uma ameba, certo?  Gabby revirou os olhos exasperada.
	Doura, veja bem, voc no viveu no mesmo mundo que eu. Tivemos histrias muito diferentes. Voc cresceu numa tima cidade, com timos pais, e nada com que se preocupar, a no ser a arrumao das gavetas do seu quarto. Foi cercada de proteo e carinho, coisas que afastaram de sua mente a dureza da vida real.
	Sim, eu tive sorte. No negaria isso por todo o dinheiro do mundo. E talvez parte do que voc fala seja verdade. Se eu tivesse crescido num outro tipo de famlia talvez visse a vida sob outra perspectiva. Mas talvez no. Porque o destino nos reserva surpresas.
Ela segurou o tecido da camisa de Joe com mais fora ainda.
	Talvez seja mais sofisticado viver procurando armadilhas, no ? E assim que escolheu viver? Essa  a sua viso do mundo? E  esse o tipo de mundo que voc pretende deixar para seu filho?
Os lbios de Joe ficaram ainda mais retesados, mas Gabrielle conquistara sua inteira ateno.
	Quer que seu filho encare todo mundo como um inimigo em potencial? Quer que ele pense que cada vez que ele vira a esquina vai aparecer algum para engan-lo? Essa  a sua viso do mundo?  Ela repetiu, chacoalhando-o com fora.
A raiva agora a dominava completamente, e Joe s no notaria aquilo se fosse cego. Era bvio que Gabby estava tentando destruir a barreira que ele erguera para proteger a si mesmo e ao filho dos perigos do mundo.
	Porque no  a minha.
	Eu sei que no , Gabrielle. E esse foi mesmo um grande discurso. J considerou a ideia de pregar num plpito?  A voz dele era gentil, seus dedos ajeitavam uma mecha rebelde dos cabelos dourados dela.
	No ouse se divertir  minha custa  ela avisou, encarando-o fixamente.  Voc no tem o direito. No passou pelo que eu passei. E s porque tive uma vida diferente da sua, isso no significa que a levo menos  srio. Acha que pode fazer o mesmo?
	Voc  extremamente leal.  O sorriso dele fez Gabby sentir um aperto no corao.  Voc escolheu sempre acreditar no melhor, mesmo em relao a mim, e v um mundo rico em possibilidades e cheio de finais felizes.
	Sei que a vida no  um conto de fadas.  A fria agora a dominava. Como Joe Carpenter podia reduzir sua vida a uma interpretao to simplista?
	Sabe mesmo, doura?  Ela estremeceu com tanta fora que quase fez a cadeira tremer.  Mas eu tenho certeza de que a vida no  um conto de fadas.  Como se estivesse confortando-a, Joe continuou a mexer nos cabelos de Gabby com os dedos, desembaraando as mechas que tinham se enroscado enquanto ela selvagemente tentava faz-lo enxergar que a vida no devia ser vivida em meio a tantas suspeitas e muralhas emocionais.  Porque os nicos finais felizes que j vi aconteceram em livros e filmes. Nunca na vida real. A experincia me ensinou que essa era a verdade. E pode acreditar que sou um bom estudante.
	E suponho que seja isso que voc ensina a Oliver, Joe.  Ela segurou-o pelos pulsos.  Que legado triste e solitrio vai deixar para seu filho... Porque, tenha certeza disso, ele vai carregar esse legado consigo por muito tempo, mesmo depois que voc partir.
A cabea de Joe virou-se lentamente, e seus olhos fixaram-se no gramado verde. Suas sobrancelhas arquearam-se enquanto observava Oliver subindo no escorregador para mais uma divertida descida no banco de areia. Alheio a tudo, Oliver divertia-se sem parar. Exultante.
Mais uma vez, aquela dor estranha insinuou-se no peito de Gabrielle. Ela no podia ajudar Joe a lidar com seus problemas, por mais que se esforasse nesse sentido.
Apenas ele poderia fazer isso.
Apertando os pulsos de Joe com mais fora, ela pensou na vida infeliz que aquele homem teria se no conseguisse vencer seus medos.
Contendo um suspiro, Gabrielle desejou fortemente fazer parte daquela vida para tentar evitar semelhante tragdia. Mesmo que tivesse de correr o risco de tornar sua prpria vida mais infeliz.

CAPITULO VIII

Gabrielle achou que o resto do dia estava arruinado, graas a seu rompante. Mas devia saber que Joe no deixaria a atmosfera ficar to carregada de tenso. No era o estilo dele. Levemente, com naturalidade, ele desviou o rumo da conversa para tpicos menos emocionais, e escondeu-se atrs de um comportamento charmoso.
Mesmo no passado remoto, onze anos antes, ela presenciara rupturas acidentais na fachada que Joe criara para proteger-se do mundo.
Ser que aquele rapaz de dezenove anos, com sua jaqueta de couro e seu comportamento rebelde; tambm no passara de uma elaborada farsa?
De qualquer forma, o Natal era uma poca propcia para se enterrar de vez os fantasmas do passado. No importava o que Joe pudesse dizer, ele tinha voltado a Bayou Bend para fechar um ciclo. Ele agora retornara para seu lar ideal.
Como Gabby, Joe voltara em busca de algo que ficara perdido no passado.
A vida dela encontrava-se numa encruzilhada. J no tinha nem mesmo a desculpa de ficar para cuidar do pai. A desculpa de Joe, por sua vez, era relacionada ao bem-estar de Oliver. Ela precisava descobrir logo o que mais o motivava.
Os trs fizeram compras, depois pararam para comer outra vez. Finalmente, quando Gabby j estava exausta, Oliver aproveitou um momento em que ficaram sozinhos para pedir-lhe um favor. O menino queria comprar um presente para o pai.
	Voc me ajuda? Ele no pode estar comigo, seno no vai ser um presente.
	Precisa de dinheiro?  ela sussurrou, abaixando-se.
Posso lhe emprestar algum. Voc me paga de volta cuidando  alimentando Cletis, o que acha?
	Tenho cinco dlares.  Oliver abriu a carteira, que levava pendurada no pescoo, presa por uma corda.  Est vendo?
Curiosa, Gabby inspecionou as notas, moedas e viu tambm uma foto com as margens amassadas.  Isso deve bastar.  Ela bateu na carteira.
	Agora, pode guardar seu dinheiro. Belo retrato, este que voc tem a  emendou com casualidade, levantando-se.
Oliver a encarou, hesitante.
	 meu.
	Claro que , querido. Talvez voc o mostre para mim. Gostaria de saber quem  o bebe. Voc?
	Talvez  o menino replicou, enfiando a carteira de baixo da camisa.
Gabby pudera ver de relance uma mulher de cabelos claros empurrando um carrinho de beb. Se a criana era Oliver, a mulher certamente era Jana. Apesar de duvidar que o menino se lembrasse da me, Gabrielle concluiu que para ele a foto devia significar muito. Por isso a guardava como um tesouro.
	Joe  ela disse, vendo-o aproximar-se.  Oliver e eu temos que cuidar de um assunto importante sozinhos. Vemos voc mais tarde.
Joe agachou-se ao lado do filho, abraou-o, e virou-se para encar-la.  Tem certeza?
	Sim.
	Tudo bem, ento. Encontro vocs na sada dentro de uma hora?
Gabrielle assentiu. Aquele tempo seria mais do que suficiente, pois Oliver era um menino determinado, que parecia saber muito bem o que queria.
	Se no nos encontrar, ligue para meu celular.  Ela escreveu o nmero num pedao de papel.
	Posso aproveitar para fazer minhas prprias compras.
	Joe murmurou, piscando para o filho.
Oliver estudou-o por um momento e ento avisou:
	Voc no precisa me dar nenhuma presente. Papai Noel vai me trazer tudo neste Natal.
	Sim. Mas j que gosto um pouco de voc, talvez queira lhe dar um presente tambm. Meu primeiro presente para voc.
	Voc j me comprou sapatos.  O garoto estendeu o p, como se quisesse provar que o que falava era verdade.
	Isso no conta.  Joe acariciou os cabelos do filho por um segundo.  Preciso lhe dar um presente especial dessa vez, pois esse ser um Natal especial. Nunca passamos o Natal juntos. Precisamos celebrar.
	Certo  Oliver concordou, sorrindo.  Um presente especial. Isso  muito bom.
	Vamos l, Oliver. Estamos perdendo tempo.  Gabby lembrou-se de no peg-lo pela mo. O menino realmente era arredio quando no estava com o pai.  Est pronto, querido?
	Sim.  Ele deixou o pai para juntar-se a ela.  Lembrei-me de que preciso comprar um presente para Suzy. Ela vai pensar que me esqueci dela. E Cletis... o que acha que ele vai querer?
	Comida?  Joe riu quando Gabby e o filho viraram-se ao mesmo tempo para encar-lo.  Desculpem a piada. Mas, como costumam dizer, no  a inteno que conta?
Bem, encontro vocs mais tarde  e, dizendo aquilo, afastou-se, perdendo-se no meio da multido.
Oliver escolheu uma tigela plstica de comida para Cletis, e tambm um pacote de rao. Para Suzy, comprou um bloco de notas com adesivo.
	Ela sempre deixa lembretes na porta da geladeira... Suzy vive dizendo que  bom ser uma pessoa organizada. Isso vai ajud-la  ele informou a uma espantada Gabrielle. Entretanto, o menino no conseguiu encontrar um presente para Joe. Nada lhe parecia especial o bastante.
	Que acha de fazer um presente para seu pai, querido?  Gabby finalmente perguntou, notando que Oliver comeava a ficar desanimado. Os dois agora estavam sentados num banco, perto da rea de alimentao do shopping.
Ele abraou os prprios joelhos, deixando escapar um suspiro.
	Talvez.
	Se fizer um presente para ele, fizer todo o trabalho sozinho, estar lhe dando uma parte de voc. Algo que ningum mais poderia dar a ele. Garanto que esse seria o melhor presente de todos. Quero dizer, no tenho filhos, mas sei que meu pai ainda guarda os potes de cermica e as molduras de fotografias que dei a ele anos atrs. Aposto que ele no trocaria essas coisas por todo o ouro e diamantes que existem no mundo.
Oliver ergueu a cabea. Parecia estar interessado.
	Molduras de fotografias? Voc sabe fazer isso?
	Claro que sim.  E se no se lembrasse exatamente como, Gabby com certeza iria correndo tomar uma pequena aula de trabalhos manuais.
O menino passou o dedo indicador na carteira.
	Parece uma boa ideia, Gabby.  E ento, sorriu para ela, um sorriso encantador que a conquistou inteiramente.
Ela quis abra-lo, mas no o fez.
Em vez disso, imitou-o, abraando os prprios joelhos, e assentiu com ar pensativo.
	Fotografias so importantes. Nos ajudam a manter na memria momentos que nunca mais voltaro.
	Como sua estrela.
Suspirando, ela concordou.
	Como a estrela, Oliver. Mas eu tenho a memria da estrela.
Fotos nas quais ela aparece, recordaes de outros natais. Aqueles retratos so mais importantes do que nunca para mim agora. Fotografias so lembranas congeladas no tempo.
	Eu tenho trs.
	Bem, ento voc entende.
O menino bateu levemente no joelho dela.
	Acho que meu pai gostaria de ter uma moldura para retratos.
	Quer que eu o ajude a fazer uma?
Por um instante, Gabby pensou que ele fosse recusar.
	Voc pode me mostrar que cores e que material quer usar, e passaremos uma manh fazendo tudo juntos. Se voc quiser, claro. Depois, poder deixar o presente debaixo da rvore em sua nova casa.
Ele esticou o corpo, encarando-a.
Uma moldura bem bonita. Cletis pode ajudar tambm.
Gabby estendeu a mo para apertar a de Oliver.
	Feito. Agora temos um plano.
O menino aceitou o cumprimento.
	Definitivamente.
	Bem, acho que terminamos com as compras  ela disse, levantando-se.  Mas agora estou com sede. Quer beber alguma coisa?
J caminhando ao lado dela, Oliver encolheu os ombros.
	Certo.
Uma hora depois, enquanto jantavam num pequeno restaurante familiar que ficava a meio caminho de casa, Gabby mexia nervosamente nos brincos, incapaz de tirar os olhos da pessoa que sentava-se do outro lado da mesa.
Joe parou abruptamente ao notar aquele olhar fixo, segurando o garfo onde enrolara uma poro de espaguete.
	Voc est flertando comigo, no est, doura?
	Para um homem com sua reputao, voc demorou muito para perceber.  Ela cruzou os dedos sobre o queixo e arqueou as sobrancelhas.
	Queria ter certeza, s isso.  Meticulosamente, ele terminou de enrolar os fios da pasta antes de levar o garfo  boca.
 Parece que o tempo lhe ensinou a correr riscos, no ?
	Sim  ela disse, encarando- com ar zombeteiro ao mesmo tempo em que o chutava levemente por baixo da mesa.  Mas acho que ainda preciso treinar um pouco...
	Tome cuidado, Gabby.  A voz dele carregava um acento que ela no pde reconhecer. No era raiva, nem irritao.
Era algo muito diferente, excitante e perigoso.
J era bem tarde, e a lua crescente brilhava prateada no cu, quando Joe acompanhou-a at a porta de casa. Exausto, Oliver acabara adormecendo no banco traseiro da picape.
Nenhuma luz externa estava acesa, e a casa tambm estava s escuras. Milo podia estar dormindo, ou ainda no ter chegado da casa de Nettie.
Na penumbra da varanda, Joe segurou o rosto de Gabby com as duas mos quando ela se virou depois de abrir a porta.
	Gostou de flertar comigo, doura?  A voz dele era grave e rouca. Sua silhueta confundia-se com o resto das sombras.
	S-sim.  O simples toque daqueles dedos fortes era o bastante para fazer o corao dela disparar.  E voc?
	Oh, sim, Gabby. Gostei muito... Voc nem imagina o quanto...
Ela no conseguiu conter a pergunta inevitvel.
	 mesmo? Mostre-me, Joe... mostre-me...
Ficando na ponta dos ps, ela enlaou-o pelo pescoo. Seus seios perfeitos moldaram-se ao peito musculoso de Joe num encaixe perfeito. Sentia as pernas trmulas, mas aquilo no a impediu de pux-lo para junto de si.
Fora por aquilo que Gabby esperara todo o dia. E agora, sem pudor, entregava-se ao desejo selvagem de sentir mais uma vez o calor daquele corpo. Podia parecer loucura, mas mesmo depois de tantos anos ainda era capaz de lembrar-se do beijo que Joe lhe dera na noite do baile de formatura. Ela queria, precisava experimentar de novo aquela sensao.
Os lbios dos dois aproximaram-se devagar, como se toda a cena transcorresse em cmera lenta. Quando o beijo comeou, os olhos de Gabrielle turvaram-se estranhamente, impedindo-a de ver com clareza. A luz do luar transformava tudo ao redor num cenrio de prata e, por um instante, o mundo pareceu parar s para eles.
	Joe  ela murmurou com voz intensa, abraando-o com mais fora.  Joe.
	Eu, Gabrielle. Sou eu quem voc est beijando.  E ento ele beijou-a outra vez, com uma avidez apaixonada e surpreendente. Suas mos fortes mantinham o corpo dela suspenso. A respirao de ambos era forte e entrecortada.
Finalmente, depois de um momento que pareceu eterno, Joe voltou a segurar a cabea de Gabby entre as mos.  E, caso no tenha percebido, eu no estava flertando agora.
Depois de dizer aquilo ele simplesmente foi embora, caminhando at o carro sem olhar para trs e deixando atrs de si uma Gabrielle de olhar perdido e expresso indecifrvel.
Dois dias depois, estranhamente formal e distante, como se a cena da varanda nunca tivesse acontecido, Joe entregou a ela um envelope branco.
Oliver e eu estamos convidando voc, Milo, Nettie e Moon para a festa de inaugurao de nossa casa. No haver nenhum glogg.
Sbia deciso  ela murmurou, abrindo o envelope.
Uma cascata de miniaturas plsticas de rvores, estrelas e renas caiu sobre seu colo.  Aposto que foi Oliver quem bolou isso, acertei?
Apoiando-se nos braos, Joe deitou-se sobre o cobertor que tinham estendido na grama do parque que ficava em frente da praia.
	No, espertinha, a ideia foi minha... Talentos ocultos, sabe como .
Ela olhou para o local onde estavam Oliver e Milo. O piquenique fora planejado pelos dois. Ela e Joe, na verdade, estavam ali apenas como convidados.
	Parece que vai ser divertido. O que devo levar?
Joe sentou-se, inclinando-se para a frente a.fim de chegar mais perto dela.
	Oh, voc mesma. E, se for possvel, m par de meias para pendurar em minha lareira. Quem sabe? Talvez Papai Noel resolva deixar um presente para voc l...
	Voc  mesmo um bobo!  Gabby no conseguiu conter o riso.  Tudo bem, se no quer que eu leve comida, ser que vai permitir que eu ajude de algum jeito?
	No. Essa festa ser organizada apenas pelos Carpenter. Oliver e eu j planejamos tudo. Pizza e refrigerante.
Vinho e cerveja para os mais velhos.  Joe esticou o brao, retirando com gentileza uma mecha de cabelos da frente dos olhos dela.  Para sua informao, fomos classificados como "mais velhos" por Oliver. Por falar nele, obrigado por ajud-lo com as compras no shopping. Consegui esconder os presentes dele numa mala, esto apenas esperando pelo grande momento.
	A vspera do Natal?
	Sim. Alm disso, ainda nem conseguimos decorar a rvore...  Interrompendo-se subitamente, Joe rolou o corpo e apoiou-se num dos cotovelos.  Gabrielle, precisamos conversar.
	Com certeza.  Como se estivesse de volta  varanda com ele, Gabby sentiu o corpo retesar-se. Seu rosto corou imediatamente.
	Estive pensando no que voc disse no outro dia, quando conversamos sobre meu trabalho e o motivo que me fizera voltar para c.
Ela piscou, confusa.
	Humm... Tudo bem.
	Voc precisa saber algumas coisas sobre mim.
O tom das palavras dele foi como uma ducha fria para Gabby. Geralmente as pessoas falavam daquele jeito quando estavam prestes a dar ms notcias para algum.
	Acho que sei tudo o que preciso saber a seu respeito...  ela murmurou com cautela.
	Nunca perguntou a Milo sobre a conversa que tivemos naquele almoo, no ?
	Mesmo que tivesse perguntado, ele jamais teria me dito. Advogados so especialistas em manter segredos. E meu pai  muito bom nisso.  Sem olhar para Joe, ela ajeitou-se na espreguiadeira.  Tem direito de ter seus segredos, Joe.
O lindo rosto dela estava encoberto parcialmente pelos longos cabelos loiros. Joe Suspirou. Preferiria olh-la nos olhos naquele momento. No queria perder a amizade de Gabby.
Com o olhar perdido nas guas azuis do golfo, sentindo-se muito embaraado, ele comeou:
	Era uma vez...
Rindo, Gabrielle virou-se para encar-lo.
	Pensei qu no acreditasse em contos de fadas, Joe.
	Esta  uma histria real, doura.
	E ela tem um final feliz?
	Para ser inteiramente franco, no sei como vai terminar.
	Uma histria inacabada...  Os olhos dela voltaram a se fixar no cho.
Joe concluiu que se enganara. Tudo teria sido mais fcil se no tivesse visto aqueles olhos inocentes. De qualquer forma, como j tinha comeado era melhor ir em frente.
	Era uma vez um garoto. Um garoto estpido e briguento. Um garoto muito zangado.
	Acho que conheci algum assim  ela murmurou suavemente, evitando encar-lo.  Muito tempo atrs.
	Pode ser, Gabby.  Olhando para o horizonte longnquo, ele continuou  Ele detestava todo mundo...
	 mesmo?
	Sim, ele detestava de verdade. Claro que tambm detestava a si mesmo. Como podia ser diferente? No tinha motivo algum para gostar daquilo que era. Um forasteiro que a maioria das pessoas preferia manter a distncia. Tudo o que ele queria fazer era esmurrar alguma coisa... Qualquer coisa.
	Algum deve ter ficado apreensivo em relao quele garoto nervoso...  Erguendo o corpo, Gabby abraou os joelhos.
	Se voc estivesse escrevendo essa histria, certamente algum o teria amado. Mas no nessa verso.
	O que aconteceu ao tal garoto?
Joe ouviu um grito excitado de Oliver, que ainda estava brincando com Milo.
	Ele cresceu.
	E continuou zangado?  A suavidade na voz dela era tanta que por um instante fez Joe querer desaparecer dali.
Ele assentiu devagar, sentindo emoes conflitantes  medida que os acontecimentos do passado voltavam  sua mente.
	A raiva continuou, latente, consumindo-o como um fogo-ftuo. Ano aps ano. At que a vida lhe ensinasse lies que nunca tinha aprendido. At ento ele era...
	Um encrenqueiro?  Havia compreenso nos brilhantes olhos azuis de Gabrielle, que o encarava fixamente, incitando-o a prosseguir.  O selvagem da motocicleta?
	Voc j ouviu essa histria?  Por um momento, Joe teve vontade de abra-la, mas conseguiu se conter.
	Uma muito parecida.  O vento agitava os cabelos de Gabby, emprestando-lhe uma aparncia quase angelical.
.Mas nesse caso o rapaz no era mau, no de verdade. Na minha opinio, era apenas algum que construra uma imagem para se proteger...
	Histria errada, doura.  Joe apertava a ponta do cobertor entre os dedos.  Em minha verso, ele era muito ruim. Oh, claro que no era maligno. Revoltado, confuso, sem dvida. Mas tambm capaz de fazer coisas ruins...
Num movimento rpido, para o qual ele no estava preparado, Gabby segurou-o nos ombros.
	J ouviu falar de perdo?
	Algumas vezes uma pessoa no pode perdoar a si mesma.  Ele levantou-se de imediato, fugindo daquele contato cheio de ternura.  E foi isso que aconteceu com aquele garoto. Ele no queria magoar ningum, mas estava no lugar errado na hora errada, e pessoas acabaram sendo feridas.
	O que voc fez, Joe? Sei que seria incapaz de ferir algum intencionalmente... No voc.
Observando o filho, Joe esticou o corpo para aliviar a tenso.  Eu odiava meu pai. Por muitos anos tentei entend-lo, e at hoje no consegui. Ele era um bbado intil. Mentia, trapaceava, roubava. Nenhuma pessoa de bom senso lhe daria o ttulo de "pai do ano". E tambm era rpido com os punhos. Usava-os muito em mim, e em qualquer pessoa que cruzasse seu caminho. Farta dele, minha me nos abandonou quando eu tinha quatro anos, e nunca mais mandou notcias. Anos depois, li num jornal amarelado pelo tempo o obiturio dela. S ento fiquei sabendo que ela tivera mais trs filhas. Minhas irms.
	Oh, Joe...  Os olhos de Gabby estavam midos.
A demonstrao de piedade manteve Joe a distncia.
	Ela devia ter levado voc. Devia ter feito isso...
	 apenas uma histria, doura. Uma histria muito antiga. No vale suas lgrimas, acredite.
Uma gaivota descreveu um vo rasante bem diante dos dois, interrompendo por um instante o momento de tenso.
	De qualquer forma, eu e meu pai mudvamos de cidade a cada dois anos, s vezes nossa permanncia num lugar durava menos ainda. Ele sempre estava  espera da visita dos cobradores ou do xerife... Quando chegamos a Bayou Bend, o velho Hank certamente era procurado pela polcia na metade do pas. Eu sabia que no poderia ficar aqui. Ns nunca nos fixvamos em lugar nenhum. Aquela altura, eu j estava cansado de ser um nmade.
Gabby permaneceu imvel, no desejando deix-lo ainda mais arredio.
	E ento voc se tornou Joe Carpenter, o rapaz que deixava as professoras loucas por ser inteligente mas nunca prestar ateno, o garoto que as mes queriam manter longe das filhas. E, claro, o mesmo que as meninas disputavam a tapas...
	Elas no estavam interessadas em mim. Eram apenas garotas mimadas que gostavam da excitao de exibirem-se ao lado do valento local.
	Voc se subestima, Joe. Eu gostava de voc. Outras pessoas tambm. Talvez no conseguisse enxergar isso, mas sempre foi charmoso e conseguia fazer os outros rirem de suas piadas. Ningum era obrigado a isso...  Ela continuava parada, sentindo a brisa fresca acariciar-lhe o rosto.
	A noite em que beijei voc do lado de fora do Country Clube foi a ltima que passei nessa cidade.
	Lembro disso.
Joe podia apostar que sim. O brilho dos olhos de Gabby quando a reencontrara no canteiro de Moon fora uma confirmao disso.
	Eu te deixei e ui para casa. Meu pai tinha roubado um carro e assaltado uma loja de convenincia. Bbado, ele nem se lembrava do que tinha feito. Eu vi a arma, o dinheiro, e logo liguei os fatos. Para mim, aquela foi a ltima gota. Fiquei irritado a ponto de no conseguir pensar direito... Tudo o que sabia era que no podia mais suportar aquela situao.
	O que voc fez?  Gabby fixou nele um olhar ansioso.
	Queria sair de l, fugir dele. Como j disse, nem mesmo conseguia pensar direito. Num impulso, decidi colocar tudo o que ele roubara no carro, levando-o para longe da cidade, acreditando que tudo ficaria bem se eu abandonasse o carro num lugar em que no pudesse ser encontrado...
	Oh, no! Por qu, Joe, por qu? Isso foi to...
	Arriscado? Estpido?  Ele riu, lembrando-se da fria que o dominara naquela noite.  Claro que foi.
	Em que estava pensando? Achava que isso manteria seu pai fora da cadeia?
	No veja bons motivos onde eles nos existem, doura. Eu no estava protegendo a ele...  as palavras pareciam queimar-lhe a boca como cido  ...s no queria que meu nome fosse envolvido em mais um escndalo. No queria que as pessoas me evitassem nas ruas. Odiava aqueles olhares de piedade... Por isso entrei naquele carro e fugi. Nem sei onde queria deix-lo, mas com certeza seria num lugar muito distante de Bayou Bend.
Enquanto observava Milo e Oliver, Joe finalmente compreendeu uma coisa.
	Creio que agora entendo o que me fez voltar para c. Pensei que odiava essa cidade, mas estava enganado.
Os dois anos que passei aqui foram o perodo mais longo que vivi em qualquer lugar...
A expresso de Gabrielle era cautelosa.
	O nico refugio que podia chamar de larela murmurou.
	Sim. Mas como eu j disse, essa  uma histria sobre um garoto encrenqueiro, sem um pingo de bom senso. Voltando para aquela noite... eu dirigia pela estrada como um louco, decidido a desaparecer o mais rpido possvel. Nem notei quando os dois carros de polcia apareceram atrs de mim... Acabei me assustando com a sirene e bati o carro. Resumindo... dominado pelo pnico, ainda tentei fugir, e cheguei a agredir um policial antes que conseguissem me mandar para a delegacia.
	Cus! Por que as notcias nunca chegam nesse lugar?
 Gabby exclamou num impulso.  Por que nenhum de ns ficou sabendo disso?  A confuso dela era patente.
Com o canto do olho, Joe percebeu que as mos dela tremiam. No devia estar surpreso. Afinal de contas, a doce e meiga Gabby O'Shea jamais estaria preparada para o desenlace surpreendente daquele drama.
	Porque seu pai, Gabrielle, salvou minha vida.
	O qu?  Ela levantou-se imediatamente, colocando-se diante dele.
Joe viu desgosto no suave rosto feminino.
Desgosto e estupor.
Ela, a mulher que lhe oferecera amizade quando ele j no esperava mais nada.
Quando ele j no alimentava nenhuma esperana em relao ao futuro.

CAPITULO IX

Joe contou a Gabrielle o resto da histria. Falou sobre a humilhao que corroer sua alma, explicando como Milo persuadira a polcia local a reduzir as acusaes. Revelando que Milo colocara a reputao em risco por causa do filho encrenqueiro de Hank Carpenter, atitude, alis, que o prprio Joe jamais entendera.
	Acho que papai viu algo de bom em voc.
	Se tivesse visto o rosto dele naquela noite, certamente no pensaria assim. Os olhos de seu pai eram duros, os olhos mais frios que eu j tinha visto no rosto de um homem. Eu s o chamei porque no conhecia nenhum outro advogado. No tinha mais ningum a quem recorrer.
	E quanto a seu pai?
	No recorreria a ele mesmo que estivesse morrendo, doura. Jamais. De qualquer forma, quando o deixei em casa ele estava desacordado... Morreu um ano depois por causa de uma cirrose heptica. Acho que nesse ponto at teve sorte, pois a doena impediu que ele fosse mandado para a priso...
	Sinto muito, Joe. Gostaria que soubesse o quanto. Que fardo terrvel voc teve que carregar.  A voz dela era quase um sussurro, extremamente atormentada.
	Graas  interveno de seu pai, fui condenado apenas a seis meses de priso pela agresso ao policial. Milo disse que eu precisava arcar com as consequncias dos meus atos, a despeito do que meu pai fizera. Eu precisava colocar minha vida em ordem, ou ento iria acabar como meu pai...
	Nunca. Voc nunca se tornaria algum assim.  As palavras dela carregavam uma certeza comovente.
	Tudo bem. Mas fui eu quem acabou pagando pelos erros dele, no fim das contas.
	Voc era muito jovem, Joe.
	Nem tanto. Para ser franco, no me lembro de ter me sentido jovem, pelo menos no sentido ao qual voc se refere. No, eu fui responsvel por meus erros, e Milo ajudou-me a encontrar a luz no fim do tnel.
	E como foi que papai operou essa mgica?  Atrs dela, as ondas quebravam na praia em curvas irregulares.
	Oh, depois de deixar claro que eu no poderia sair daquela encrenca ileso, Milo conversou com o xerife e pediu-lhe que os policiais fossem discretos ao reportar o "incidente".  Joe passou os dedos por entre os cabelos.  Os tiras estavam ansiosos para jogar o livro em cima de mim... Furto, assalto, violaes de trfego e resistncia  priso. Santo Deus, eu achava que ia passar o resto da vida preso. Mas com aquele seu jeito calmo e racional, Milo conseguiu convenc-los de que eu no era culpado de todas as acusaes. Mais tarde as provas indicaram invariavelmente meu pai. Claro que Milo tambm no tentou inventar desculpas para o que eu tinha feito, Gabby...
	No, papai nunca faria isso.  O olhar dela era atormentado.  Mesmo assim, no consigo imagin-lo como um homem duro e frio.
	No teve que ficar frente a frente com ele naquela noite. Milo enfatizou minha estupidez com bastante eloquncia,  verdade, mas tambm disse que conhecia meu carter, assegurando aos policiais que eu agira motivado pelo medo e pela vergonha.
	Voc estava com medo, Joe. E tambm tinha vergonha do que seu pai tinha feito. Papai compreendeu isso.
	Acha mesmo? Ele mal me conhecia. No tnhamos trocado mais do que meia dzia de palavras antes daquela noite...
	Ento por que o chamou para represent-lo como advogado? O que o fez pensar nele? Podia simplesmente ter escolhido um nome ao acaso nas pginas amarelas  Gabby desafiou-o.
Obviamente havia um motivo que levara Joe a acreditar que Milo o ajudaria, mesmo que para isso tivesse que atravessar dois condados s dez da noite. Agora, porm, parecia-lhe estranho que pudesse ter tanta certeza disso naquela noite.
	Naquele vero seu pai quebrou a perna...
O vento agora fazia o vestido dela colar-se ao seu corpo, revelando-lhe as curvas esculturais.
	Lembro disso. Eu tinha completado quinze anos e estava passando frias num acampamento...
Aproveitando a pausa, Joe retornou  histria.
	Bem... certo dia, passando na frente de sua casa, vi seu pai sentado na varanda com a perna engessada. Naquela poca do ano o clima era quente e mido, e bastavam alguns dias para que um jardim se transformasse numa verdadeira selva... Encurtando a histria, eu vi o cortador de grama na garagem e resolvi entrar e us-lo no jardim. No disse uma palavra sequer. Simplesmente entrei e cortei a grama, indo embora logo depois. Apareci uma vez por semana, at saber que voc tinha voltado das frias.
Arqueando as sobrancelhas, Gabby deixoxi escapar um suspiro.
	Ento foi assim que voc encontrou papai... Vocs devem ter conversado, tomado ch juntos. Ele teve a oportunidade de lhe conhecer. Foi por isso que o achou frio na delegacia. Ele estava preocupado com voc. Ser que no entende?
A mente de Joe voltou imediatamente para aquelas tardes longnquas de vero.
	Gabrielle, seu pai nunca disse duas palavras para mim. Eu nunca conversei com ele. Nem chegamos a falar sobre dinheiro.
	Meu pai no pagou voc? Que estranho... ele no  um homem sovina.
	Eu no estava aparando a grama do jardim pelo dinheiro.
	Por que fazia isso, ento? O que queria, se no era pelo dinheiro? Na situao em que estava, devia precisar disso.
	Eu tinha um emprego na oficina de Jack Calhoun, consertando motores. Isso me sustentava.  Joe franziu as sobrancelhas, tentando se concentrar.  Droga, no sei por que decidi cuidar do jardim de Milo naquele vero. Eu o vi com a perna engessada, e comecei a cortar a grama. Tudo parecia simples, sem complicaes. Seu pai deixava uma garrafa trmica de ch gelado ao lado da cortadeira todos os sbados. Foi assim que aconteceu. Ns nunca conversamos. E, quer saber de uma coisa?  Interrompendo-se, ele respirou profundamente.  Aquelas tardes de vero foram as mais felizes de minha vida. Seu pai. Eu. Ningum falando, nem se intrometendo. Tudo era simples. Engraado, no acha?
	Creio que no foi to engraado assim...  Gabby balbuciou.
	Sua me tambm estava fora. Visitando algum num hospital, ou coisa assim...
	Eu me lembro agora. O beb dos Potter estava doente. Mame no quis deixar Anna Potter sozinha.  Franzindo as sobrancelhas, ela encolheu os ombros.  Tinha me esquecido disso.
	Eu no pedi a Milo para manter o "incidente" em segredo...  Joe riu.  Nossa, estou falando como seu pai! Seja como for, ele nunca contou a ningum sobre aquela noite. Moon tambm sabe a verdade. Lembro-me de que um dos primos dele em Sarasota ouviu rumores sobre o fato. Achei isso estranho... Moon gosta muito de falar,  surpreendente que tenha mantido a boca fechada. Afinal de contas, a notcia seria um prato cheio para os fofoqueiros da cidade.
	Moon no faria isso. Ele gosta de falar, mas tem o cuidado de nunca magoar as pessoas.  Gabby fez uma pausa, respirando fundo antes de prosseguir:  Joe... sobre o que meu pai queria falar quando lhe convidou para o caf da manh?
 Voc pode me contar?  ela insistiu suavemente.
	Claro. Milo perguntou sobre meu trabalho. Sobre Oliver. Eu respondi as perguntas dele, nada mais... Depois ele se ofereceu para trazer Oliver aqui hoje para pescar, e ns apertamos as mos.
	Nada sobre aquela noite?
	Nem uma palavra.
Gabby avanou, segurando-o nervosamente pela lapela.
	Ele quer que voc saiba que o que aconteceu no passado no  importante, Joe. Acredite em mim.
	Suponho que sim. Mas acredito que o passado  importante, pois molda o carter das pessoas. O seu, por exemplo, foi leve e brilhante, pois tornou-a uma pessoa muito boa.  Ele desvencilhou-se sem alarde da mo dela. Naquele momento difcil, preferia no aceitar demonstraes de piedade.
	E o que voc se tornou, Joe? Porque agora j no  mais um rapaz de dezenove anos, rebelde e confuso...
	Sou um pai despreparado, Gabby.  Olhando para a expresso solene dela, Joe ensaiou um sorriso desajeitado.
 Com um filho que precisa desesperadamente de mim. Eu sou tudo para Oliver.
	Acha que vai conseguir sozinho, Joe?  A pergunta gentil atingiu-o como um ferro.
	No sei sobre o que voc est falando.
	Ento pense a respeito  ela aconselhou, abaixando-se para pegar suas sandlias. Em seguida, sem olhar para trs, Gabby caminhou para a orla da praia.
As palavras dela, porm, o intrigaram.
O dia estava terminando. Joe tinha feito a coisa certa, contando a Gabrielle toda a verdade. O que aconteceria em seguida dependeria dela.
As duas semanas seguintes passaram depressa, enquanto todos faziam preparativos para o Natal. Felizes com a primeira experincia, Milo e Oliver voltaram  praia para pescar mais duas vezes.
Na noite da festa de inaugurao da nova casa de Joe, Gabrielle ficou sem fala assim que entrou no hall. A linda escada em caracol estava toda decorada com festes, havia luzes piscando por toda parte e, na sala de estar, a rvore...
	Oh, meu Deus!  ela engoliu em seco, vendo aquele pinheiro outra vez.  Esta rvore ...
	Linda  Oliver completou feliz.
	Linda  Gabby concordou, examinando a decorao perfeita. Entretanto, como na casa dos O'Shea, no havia nenhum ornamento no topo do pinheiro.
	Eu quebrei sua estrela, por isso no seria justo que eu colocasse uma aqui  o menino informou com um suspiro melanclico.  Mas no ano que vem, eu e meu pai vamos ter uma estrela.
Mas foi a prpria casa que deixou-a calada quando Joe levou-a para conhecer os vrios cmodos. Joe tinha muitos planos para aquela casa.
Quartos desmobiliados eram preenchidos com possibilidades de permanncia.
	Notou a madeira por baixo deste verniz rachado, Gabrielle? E carvalho autntico. Pense em como o cho ficar lindo depois de lixado e tratado.
	Isso vai dar muito trabalho.  Ela agachou-se para examinar melhor o estado da madeira.  Quem voc vai contratar para fazer um servio desse tamanho?
	Eu.  Com o peito estufado como um peru de Ao de Graas, Oliver intrometeu-se na conversa.  Eu e meu pai somos fortes, e vamos re... re... Ele virou-se para o pai em busca de auxlio.
	Remodelar tudo  Joe disse, olhando para o filho com ternura.  Ns vamos...
	Trabalhar como ces, pintando, lixando tudo e ficando sujos como porcos  Oliver continuou, obviamente repetindo o discurso que ouvira Joe fazer.  Faremos todo o trabalho sozinhos. Eu e papai. No precisamos de nenhuma ajuda.
De volta para a sala de estar, Joe distribuiu enfeites para que todos ajudassem a terminar a decorao da rvore.
S no meio da noite ele e Gabby ficaram a ss. Moon, Nettie, Milo e Oliver tinham, ido para a cozinha servir-se de mais pizza e bebidas.
	Gosta do que estamos fazendo neste lugar, doura?  Na penumbra parcial da sala de jantar, Joe a encarava com ar srio, como se tivesse vontade de perguntar outra coisa.
Segurando um pedao de pizza numa mo e uma taa de vinho na outra, Gabrielle assentiu silenciosamente.
Ela sabia que aquele lugar significava muito para os dois. Tanto para o pai quanto para o filho.
Joe tinha escolhido aquela velha construo por dois motivos. O primeiro era que as casas antigas tinham um charme todo especial, coisa rara nas novas construes da cidade. O segundo, e mais importante, a reforma daria aos dois uma oportunidade de trabalharem juntos, o que os aproximaria ainda mais.
Vendo pai e filho discutirem seus planos em detalhes, Gabrielle sentiu uma emoo forte e positiva.
Talvez o vinho estivesse deixando-a sentimental demais. Para afastar pensamentos mais srios, ela foi at o aparelho de CD, disposta a ouvir msica.
	Precisamos de msica. Algum pedido especial?
	No. Confio em seu bom gosto  ele replicou com um sorriso, apanhando alguns copos sujos sobre a mesa.  Ouvi Moon convidar Oliver para participar da parada de barcos do fim de semana. Voc acha que isso  perigoso?
	De jeito nenhum  Gabby disse com franqueza, colocando no aparelho o CD de canes natalinas que escolhera.
 Alm disso, todos ns estaremos l para tomar conta dele, no ? Por falar nisso, j escolheu alguma fantasia?
Ele ficou em silncio por alguns segundos. Os primeiros acordes de harpa de "Adeste Fidelis" soaram, quebrando o mutismo.
	Para ser franco, no. Mas tenho uma sugesto para a sua.;.
	 mesmo? Que sugesto?  Ela ergueu a cabea, encarando-o com curiosidade.
Os lbios de Joe curvaram-se num sorriso sedutor.
	Um anjo, doura. O verdadeiro anjo protetor dos Natais.
As vezes, Gabby pensou, aquele homem era mesmo capaz de faz-la sentir vontade de chorar.
Quando os outros voltaram paraa sala, Oliver pediu a ajuda dela para escolher sua fantasia. Gabrielle j conhecia o menino bem o bastante para evitar as alternativas tradicionais. Finalmente, com a ajuda do pai, ela acabou sugerindo que se vestisse como um caranguejo vermelho. Vermelho por causa do Natal.
	Um caranguejo porque a parada ser na gua... Eu serei Papai Noel.
A ideia pareceu perfeita para Gabrielle.
	Tudo bem. Mas vou precisar de ajuda para construir a carapaa do caranguejo.
	Meu pai far minhas garras. Elas precisam ser pontudas, para que todos tenham medo de mim.
Nos dias seguintes, Milo prontificou-se a ajudar. Joe fez as garras. No pontudas, mas assustadoras o bastante para satisfazer a imaginao frtil do filho. Gabrielle encontrou um conjunto vermelho de moletom, e tambm trabalhou com o menino para modelar a cabea do bicho.
Dias depois, com as fantasias prontas e o barco de Moon completamente decorado, todos se encontraram na marina.
	Nossa, mas que bicho terrvel vocs trouxeram!  Moon bradou, fingindo estar amedrontado ao ver o pequeno Oliver.  Deviam ter me avisado para que eu trouxesse minha arma.
	Sou eu, Moon, Oliver!  o menino apressou-se em informar. Seu alerta amedrontado fez com que todos rissem muito.
O olhar de Gabby observou a cena antes de fixar-se em Joe. Ele usava cala branca, gorro e uma camiseta listrada, como os marinheiros do passado. A roupa leve deixava entrever seu corpo musculoso.
Ela conteve um suspiro. Desde a noite na varanda, Joe mantinha-se  distncia, como se tivesse medo de que o relacionamento dos dois ficasse mais srio.
Ignorando o conselho dele, Gabrielle alugara uma fantasia de fada, azul celeste. Todos tinham elogiado o traje, mas no fundo Gabby s queria que sua vara de condo funcionasse por um segundo. Assim, talvez pudesse tocar em Joe e usar o encanto para que ele...
"No seja tola, Gabrielle Marie", ela parecia ouvir nitidamente a voz da me aconselhando-a. Era bobagem alimentar sonhos impossveis. Nada adiantaria se Joe no desse o primeiro passo...
Os barcos desfilavam solenemente pela baa, num espe-tculo exuberante de manobras precisas. A infinidade de cores produzia um efeito incrvel. Gabrielle concluiu que, visto da praia, o imenso cortejo devia proporcionar uma viso impressionante. Tudo transcorria na maior tranquilidade, e no havia motivo para qualquer apreenso. Mas, infelizmente, o destino sempre era capaz de pregar peas nos incautos.
Joe estava no deque do veleiro, ao lado do filho. Milo e Moon conversavam na cabine de comando e Nettie sentava-se numa espreguiadeira, perto da balaustrada que Gabby segurava. Ningum seria capaz de imaginar que um acidente estava prestes a acontecer.
Foi ento que algo chamou a ateno do menino. Atrados pelo intenso movimento, alguns golfinhos comearam a acompanhar os barcos de perto. Os graciosos animais saltavam para fora da gua de tempos em tempos, e suas acrobacias logo atraram o olhar de Oliver.
Sem pedir permisso ao pai o garoto levantou-se, aproximando-se perigosamente da borda para observar mais de perto. Naquele exato momento uma pequena lancha cruzou o caminho do barco, passando a poucos metros da quilha numa manobra imprudente.
Moon agiu por reflexo, girando o timo instantaneamente para evitar a coliso. Joe j notara a ausncia do filho, mas quando preparava-se para se levantar a inclinao do tombadilho jogou-o para trs. Apavorado, ele colou-se em p num segundo. Nenhum sinal do menino.
Gabrielle viu tudo acontecer. Quando o menino perdeu o equilbrio, ela seguiu a queda com o olhar e, rpida como um raio, livrou-se das sandlias e atirou-se tambm na gua.
 Moon, pare o barco, pelo amor de Deus!  Joe gritou freneticamente, esquadrinhando o mar com os olhos sem saber o que fazer.
Agora nem Oliver nem Gabby estavam  vista.
A escurido envolveu Gabrielle, com a gua salgada invadindo-lhe a boca e o nariz e produzindo um choque horrvel. Mais tarde ela seria incapaz de dizer como conseguira mergulhar na direo daquela indistinta sombra vermelha.
O que a motivava era o pnico. Naquele instante um menino com uma pesada fantasia afundava no mar. Devia estar igualmente apavorado.
Por que ainda no conseguia v-lo? Ser que ele tinha batido a cabea no barco ao cair, desmaiando em seguida? Aquela era uma possibilidade terrvel...
Vencendo o limite da prpria resistncia, Gabby projetou-se para o fundo com movimentos vigorosos das pernas. J estava quase sem ar quando esbarrou em algo. Por puro reflexo, j que no conseguia enxergar com clareza na obscuridade instvel das guas, ela estendeu o brao e agarrou um objeto metlico. Sua frustrao durou menos de um segundo, exa-tamente o tempo que levou para perceber que estava segurando a garra de caranguejo da fantasia do menino.
E ento, agarrando o pequeno corpo como um verdadeiro tesouro, ela olhou para cima e bateu as pernas com fora at comear a subir em direo  superfcie.
Quando finalmente conseguiu encher os pulmes de ar, no tinha a menor ideia de que tinha praticamente realizado um milagre.
	Gabby... estou com Mo. Podemos voltar ao barco?  Oliver gemeu depois de colocar muita gua para fora da boca. Sua aparncia demonstrava que estava muito assustado. Os pequenos lbios tremiam e apresentavam uma cor levemente azul.
	Pode apostar, querido.  Soluando incontrolavelmente, ela lutava para no submergir e segurava-o ao mesmo tempo.  Tudo o que voc quiser...
Apertando aquela criana junto ao peito, Gabrielle esforou-se para manter o controle. O barco de Moon agora descrevia um crculo largo e, no tombadilho, Joe j estava com o bote salva-vidas preparado para resgat-los. Naquele instante ela admitiu qual era a coisa mais importante de sua vida e tomou uma deciso dramtica.
Sem nenhum sinal, apaixonara-se por Joe e por aquele menino levado que agora tremia em seus braos. Queria que ambos fizessem parte de sua vida.
E desejava fazer parte da vida deles tambm. Decidiu que aquilo iria acontecer de qualquer maneira. Agora era apenas uma questo de tempo.
Enquanto o bote se aproximava, j completamente refeita do pnico, Gabrielle comeou a fazer planos que pretendia colocar em prtica imediatamente.
Joe Carpenter, aquele teimoso, teria que se preparar muito bem. Porque Gabrielle Marie O'Shea realmente pretendia mostrar-lhe do que era capaz.

CAPITULO X

Joe estendeu os braos, retirando Oliver da gua e entregando-o a Nettie. Em seguida, virou-se para apanhar Gabby, uma Gabby com ar apavorado que naquele momento era para ele a mulher mais linda do mundo. J no bote, ela pareceu desequilibrada por um instante, depois sentou-se e o motor foi acionado para lev-los de volta ao barco de Moon.
	Oliver?  ela balbuciou, agarrando os braos de Joe com as mos geladas. Seus olhos azuis faiscavam como pedras preciosas.
	Ele est bem. Acha que isso no passou de uma aventura extra. Precisamos secar vocs, dois bem depressa.  Os dentes, os braos... todo o corpo dela tremia quando entregou-se ao abrao de Joe.
Apesar de seco, ele tambm estava trmulo por causa das fortes emoes que acabara de experimentar. Tudo o que sabia era que seu pnico cessara no momento em que vira Gabrielle e Oliver emergirem nas guas turbulentas da baa.
	Venha c, doura, voc est gelada. Moon vai manobrar o barco e logo estaremos de volta  marina.  Tentando aquec-la, Joe friccionou-lhe os braos com fora, virando para encarar Nettie.
A mulher estendeu-lhe as toalhas secas.
	Continue aquecendo esta garota  ela murmurou.  No deixe que ela entre em estado de choque.
Observando a cena, Gabby torceu para que tudo estivesse realmente bem com o menino.
Depois do susto, sua respirao comeava a voltar ao normal. Cus, aquela passara perto, muito perto...
Naquele momento, envolvendo-a com um brao e usando o outro para abraar o filho, Joe teve que cerrar os dentes.
Se no fizesse isso, provavelmente iria gritar como um louco. Jamais experimentara tamanho terror em sua vida. Oliver. Gabrielle. Ele podia ter perdido o filho. Podia t-la perdido.
Mantendo a boca fechada, Joe pegou outra toalha das mos de Nettie e enrolou-a sobre o filho, friccionando a pele delicada como fizera com Gabby.
Se no fosse por ela, o menino teria se afogado. Ele no sabia nadar, e o peso da fantasia o teria arrastado rapidamente para o fundo da baa. No conseguia entender como Gabrielle tinha conseguido localiz-lo. Ela sem dvida tinha operado um verdadeiro milagre...
Enquanto vivesse, Joe jamais esqueceria o herosmo daquela mulher. O momento em que vira a mancha azul mergulhar nas guas revoltas ficaria gravado para sempre em sua memria. Tudo transcorrera em poucos segundos, mas para ele fora como uma eternidade.
E Gabrielle trouxera seu filho de volta.
Ele mantinha um brao ao redor do filho, com o outro enlaava o ombro da mulher que o salvara de uma tragdia. E ento, respirando profundamente para recobrar o autocontrole, Joe Carpenter tomou a deciso mais importante de sua vida...
No comeo da noite de vspera de Natal, enquanto esperava no altar da igreja com Oliver a seu lado, Joe sentiu um aperto no corao. Estava muito ansioso. Ele olhou para o filho, ajudando-o a ajeitar a pequena gravata borboleta.
	Isso no incomoda voc?
	Um pouco  Oliver admitiu.  Mas eu aguento.  Ele apertou a mo do pai com fora.  Milo vai mesmo ser meu av?
Joe assentiu.
	Isso ser timo.  Os olhos do menino brilhavam.  E Cletis vai poder nos visitar?
Joe assentiu novamente.
	E Gabby vai morar em nossa casa por algum tempo?
	Se Deus atender minhas preces, ela ficar para sempre, filho.  Ao dizer aquilo, Joe finalmente compreendeu que Gabrielle era a pessoa que o destino lhe reservara, aquela que preenchia inteiramente o vazio de sua existncia.
Ela o completava.
Aquela constatao fazia-o sentir-se exultante, permitia que ele deixasse para trs seu passado tortuoso. Acordes musicais espalharam-se pela capela, e por um instante Joe chegou a pensar que a msica vinha de sua prpria mente. Estava to feliz que seria capaz de cantar.
Mas o rumor dos convidados diminuiu subitamente, e ele ergueu a cabea para encarar Gabrielle, a mulher que mudara sua vida. Aquela que insistira em acreditar que Joe, apesar de todas as expectativas contrrias, era bom o bastante para ela.
Uma figura imponente, toda vestida de branco, agora caminhava em sua direo. Gabby estava linda. Usava os cabelos soltos sobre o ombros, uma moldura impecvel para seu rosto perfeito. Iluminada apenas por candelabros, a igreja mais parecia um cenrio de sonho.
Segurando um elaborado arranjo floral, Gabrielle caminhava com passos lentos. As prolas bordadas em seu vestido brilhavam, mgicas. Naquele instante, teve quase certeza que estava flutuando, como num sonho. Quando j estava bem perto do altar, porm, seus olhos fixaram-se nos de Joe, e ela teve certeza de que tudo aquilo era real.
	Eu te amo, pai  ela sussurrou para Milo, antes que ele entregasse sua mo para o noivo ansioso e tomasse seu lugar no altar, ao lado de Nettie.
A fragrncia de flores, velas e pinho incensavam-lhe o esprito, e Joe parecia respirar em sincronia com ela. Tomando a mo de Gabby com delicadeza, ele encarou-a por um longo momento antes de fazer o juramento. Para o melhor, para o pior, na sade e na doena, tomando-a como esposa.
Oliver entregou o anel ao pai, e Joe colocou-o no dedo dela sem nenhuma pressa. Cada momento da cerimonia parecia mais e mais irreal, um sonho do qual nenhum dos dois queria despertar.
	Tem certeza, doura? Realmente?  ele sussurrou-lhe ao ouvido.
	Claro que tenho.
Pronunciadas com ternura, as palavras de Gabrielle reverberaram na mente dele por todo o tempo em que a beijou no altar.
Todos os convidados, e havia muitos mais do que Joe pudera imaginar, foram para a casa de Milo assim que saram da igreja. Milo, obviamente, tinha cozinhado seu prato especial em quantidades absurdas. Como um anjo, em seu vestido branco, Gabby moveu-se entre os amigos, com Joe e Oliver a seu lado, at que todos, inclusive Moon, tivessem ido embora.
Nettie e Milo foram degustar um vinho na cozinha, deixando Gabrielle, Joe e Oliver sozinhos na sala de estar. A nica iluminao provinha das lmpadas da rvore de Natal, e os trs, subitamente quietos, sentaram-se ao mesmo tempo no sof. Joe ficou com o lugar central, e no parava de olhar com orgulho para ambos os lados, afinal de contas, estava no meio das duas pessoas que mais amava.
Depois de alguns instantes, Oliver esticou o corpo.
	Quer seu presente, Gabby?
Ela inclinou-se para a frente para dar ateno ao menino. O amplo decote proporcionava uma viso tentadora de seus seios perfeitos, o que no passou despercebido a Joe.
	Claro, Oliver. Adoro abrir presentes.
	Certo.  O garoto correu at a cozinha e voltou num segundo.  Veja! Seu presente!
Gabrielle apertou a mo de Joe antes de aceitar o pacote. Tudo o que ela queria estava naquela casa. Tudo e todos. Seu pai, Nettie, Oliver...
Joe.
Ela queria proporcionar um Natal perfeito para o pai. Em vez disso, acabara se apaixonando. Correra o risco e tentara seduzir Joe. Tinha conseguido. Porque o amava.
Oliver entregou-lhe um pacote embrulhado em papel marrom. Colocando-o no colo, ela abriu devagar, tomando cuidado para no rasgar o papel. Quando percebeu o que a caixa continha, no conseguiu conter as lgrimas, que escorreram de seus olhos como uma cascata.
	O que h de errado, doura?
	Voc no gostou?  Oliver disse suavemente, sua voz era quase um sussurro.  Queria que voc gostasse. Pensei que isso ajudaria a consertar tudo.
	Oh, meu amor, eu adorei.  o presente mais lindo que algum j me deu.  Gabby queria abra-lo com fora.
	Que ideia maravilhosa.  E ento, com mos trmulas, ergueu a estrela feita em casa. O ornamento estava montado numa base de papel alumnio. Colados nele, pedaos pequeninos de cristal irlands refletiam um arco-ris de cores.
	Encontrei os pedaos numa gaveta, ao lado da rao do Cletis. Tudo bem?  A ansiedade dominava o rosto infantil.
	Melhor do que isso. Isso ... Oh, Oliver no posso acreditar que tenha pensado nisso.  Chorando copiosamente, ela foi abraada por Joe.  Querido, por favor, ajude Oliver a coloc-la no topo da rvore. A estrela O'Shea voltou para iluminar nosso Natal.  Com as mos ainda trmulas, ela entregou o ornamento para Oliver.
Joe atendeu-a imediatamente, e depois disso, todos, inclusive Milo e Nettie, reuniram-se ao redor da rvore para uma sesso de fotos e troca de presentes.
Aquele, sem dvida, seria um Natal inesquecvel.
	Feliz Natal, Joe. Quer ficar aqui, ou prefere ir para casa se trocar? A ceia s vai ser servida mais tarde. O que prefere fazer?
	Tudo o que quero  minha noite de npcias, doura.
	Ele abraou-a com fora, puxando-a para junto de si.  Sonhei que estava me casando, mas no me lembro de ter feito amor com minha mulher. E estou faminto... mas s por voc, Gabrielle O'Shea.
Ela olhou de relance para Oliver, que adormecera no sof, corou e disse consternada:
	Mais tarde. No fim da noite... se voc tiver sorte.
	Planejo ter muita sorte  Joe replicou com um sorriso malicioso.  E espero que voc...  ele beijou-a rpida e suavemente  tambm...  beijou-a outra vez  ...tenha sorte.
Como a maior parte de suas roupas estava na casa do pai, Gabrielle ficou l enquanto Joe e Oliver foram tomar banho e trocar de roupa.
Parte da mente dela concentrava-se no peru que estava assando, mas Gabrielle no conseguia parar de pensar na noite que teria pela frente.
E se desapontasse Joe?
Talvez sua completa falta de experincia atrapalhasse tudo...
Quando os dois voltaram, ela era uma verdadeira pilha de nervos. As mais conflitantes emoes dominavam-na por completo.
A ceia transcorreu sem maiores incidentes, e por todo o tempo Gabby sentiu-se estranhamente desconfortvel. Ser que fora um erro no mencionar para Joe o fato de continuar virgem? Depois de algum tempo, e vrias taas de vinho, porm, ela concluiu que nada disso faria a menor diferena se ele realmente a amasse. E Joe a amava, Gabrielle tinha certeza disso.
Mais tarde, na casa de Joe, depois que puseram o menino para dormir, os dois ficaram a ss pela primeira vez naquele dia assoberbado. Ele tinha reservado aquele momento para entregar-lhe um presente especial, um pacote que agora repousava em suas coxas intocado.
Joe acendera velas aromticas por todo o quarto, por isso o ambiente era dominado por fragrncias suaves e envolventes. Naquela penumbra, Gabrielle desfez lentamente o embrulho, prendendo a respirao. Quando finalmente livrou-se do ltimo lao, ela deixou escapar um suspiro.
Dentro de uma caixa de madeira fina estavam duas meias da prpria Gabby, o que indicava que o pai dela e Nettie tinham participado daquela surpresa.
	Pegue seu presente, doura.  Ansioso, Joe assistia
 cena, sentado ereto na beira da cama.
As meias estavam enroladas, havia algo dentro delas. Alguma coisa bem pesada.
	Joe?
	No sou muito bom em ocasies como esta... Vai ter que me ensinar muita coisa  ele murmurou, encarando-a com ternura.  Mas juro que tentei.
Ela sabia que Joe no se referia apenas ao presente. De agora em diante, afinal, os dois tinham todo um futuro pela frente. Com certa hesitao, ela comeou a desenrolar a meia.
	Oh, Joe  Gabby sussurrou, segurando a belssima estrela de cristal.  Oh, Joe. Voc e Oliver trouxeram meu Natal de volta. Minhas duas estrelas.
Joe tocou o ornamento levemente. Seu longo dedo indicador correu por toda a extenso da estrela, passando em seguida para o brao de Gabrielle e atingindo finalmente a curva generosa dos seios arfantes de sua mulher.
	No, Gabby, voc me deu um Natal. Voc me deu uma chance e...
Sentindo todo o corpo queimar diante daquele simples toque, ela reuniu coragem suficiente para encar-lo diretamente.
	Voc me ama, no ?  Sua garganta estava muito ressecada.
	Sim, doura, claro que amo. Voc  o presente que nunca esperei receber, nem em meus sonhos mais loucos. Meu milagre de Natal particular. Sua bondade me deixa sem fala, sua coragem me enche de orgulho. No te mereo, mas juro por Deus que no irei para a cama uma noite sequer at o fim da minha vida sem agradecer a ele pela sorte de ter te encontrado.
A voz dele tornou-se mais grave e rouca.
	Amo voc tanto que chega at a doer. Isso me amedronta, porque se um dia voc resolver sair de minha vida, no sei se conseguirei sobreviver.
	Nunca vou deix-lo, Joe. Eu te amei por toda a minha vida. Mesmo sem saber, esperava por sua volta desde aquela noite, onze anos atrs.  Gabby ergueu as mos e comeou a desabotoar a camisa dele bem devagar.  Venha, Joe. As boas meninas podem reservar-lhe algumas surpresas...
	Oh, eu gosto de ouvir isso  ele murmurou-lhe ao ouvido, tomando-a nos braos.  E uma ideia muito promissora. Por falar nisso... voc tambm deve saber que os rapazes maus podem se tornar bons nas mos certas?
Joe retirou a estrela da cama e colocou-a sobre a cmoda. A luz bruxuleante das velas refletia-se no cristal, criando uma atmosfera mgica. Olhando para o ornamento, ele sorriu.
	Acha que podemos ter mais que uma rvore de Natal?
	Oh, Joe!  Sentindo os lbios dele to perto, Gabrielle mal conseguia pensar.  Teremos uma casa cheia de rvores, crianas e, principalmente, cheia de felicidade.
Livrando-se dos ltimos botes da camisa dele, ela entregou-se inteiramente ao chamado da paixo que a consumia. Joe ajudou-a, guiando suas mos at o cinto da cala. Em pouco tempo os dois estavam deitados lado a lado, com-pletamente nus, experimentando uma sesso enlouquece-dora de carcias preliminares.
A falta de experincia dela era compensada com sobras pela calma e pela compreenso de Joe. Gabrielle sentia-se faminta. Desejava-o com uma avidez que beirava o intangvel.
Fora por aquilo que esperara tanto tempo, aquela proximidade, aquela intimidade. Intimidade verdadeira, que s podia ser experimentada por duas pessoas que realmente compartilhassem do verdadeiro amor.
	Ah, Joe...  ela murmurou quando as carcias passaram a ser mais ousadas.  Que bom que j no sou uma garotinha tola de quinze anos.
	Tambm acho, querida.  O riso dele foi fcil e franco.  Tenho que confessar que tambm esperei muito tempo por esse momento.
	Exatamente por isso  Gabby sussurrou, gemendo a cada beijo dele , vai receber uma recompensa inesperada. Acho que voc vai adorar...  E, erguendo os braos, ela enlaou-o pelo pescoo e puxou-o para si.
A luz de velas, j sem o menor trao de dvida ou inibio, Gabrielle Marie 'Shea comeou a mostrar a Joe Carpenter precisamente o que uma moa recatada podia fazer quando amava o homem certo...


FIM

